回溯千年，古老的漢字承載著源遠流長的中華文明，伴隨著歷史的發展、社會的前進以及眾多書寫者探索的步伐，漢字字體也在不斷演變，最終形成了我們今天通用的簡體字。
在商代，除了甲骨文，金文也為時人所用。金文是鑄刻在青銅器上的一種文字，因其往往出現於禮器的鼎和樂器的鐘，所以又稱鐘鼎文。此前有學者認為，甲骨文是比較特殊的俗體字（日常使用的簡便字體），金文大體是正體字（鄭重場合使用的正規字體）。中國社會科學院古代史研究所研究員劉源提出，甲骨文與金文正體的區別，主要是刻寫產生變化，以變體稱之較為客觀。甲骨文為刻寫方便，其變化規律重在簡化、變圓為方、變曲線為直線、變粗筆為刻畫輪廓。從變體的角度，可以進一步明確甲骨文各組類典型字體特徵，修正此前字體分類的細節問題。
秦始皇統一天下後，實施「書同文」政策，大力推行小篆，這是漢字發展史上第一次大規模的文字規範化運動。此後，大一統的文化觀念深入人心，後世雖經聚散分合，卻從不曾割斷以漢字為代表的共同文化傳統，中華文明賡續始終如一。中國文化遺產研究院研究員胡平生提出，在已發現的秦代簡牘中，嶽麓秦簡、里耶秦簡以及鄭家湖秦牘通常被認定為隸書，或稱「秦隸」「古隸」「草隸」等，其實這些簡牘應是書寫潦草的小篆，也是後世隸書的基礎和淵藪。
小篆雖然是秦王朝規定的標準字體，但小篆曲線多，書寫起來較為複雜。於是，一些下級官吏開始簡化小篆，久而久之，形成了一種新的字體——隸書。這個過程在漢字發展史上被稱作「隸變」，也標誌著近代漢字的誕生。在已出土的漢代簡牘中，存在不少異寫字。湖南大學嶽麓書院教授陳松長認為，從字體演變的角度出發，隸書的草化和楷化是異寫字產生的主要原因，這是隸書以《熹平石經》定於一尊之前的自然現象。
早在3000多年前，神秘的甲骨上就曾出現同一個漢字的簡體和繁體不同寫法。在2000多年前的敦煌漢簡上，也可找到許多形體與今天相同或相似的簡體字。在綿延流長的名家書法中，在不同年代的字書、碑刻中，簡體字的身影也隨處可見。從遠古的刻符到甲骨文、金文，從篆書到隸書，再到楷、行、草，簡化一直是漢字演變的總趨勢。
在新中國成立之初，黨和國家就將漢字簡化確定為文字改革的三大任務之一。據中國古文字研究會會長吳振武介紹，簡體字與草書關係密切，是草書楷化的結果。1952年2月，中國文字改革研究委員會成立，當年下半年即擬出《常用漢字簡化表草案》第一次稿。毛澤東同志審閱該稿後提出，擬出的700個簡體字還不夠簡，做簡體字要多利用草體，找出簡化規律，作出基本形體，有規律地進行簡化。1956年，國務院公布了《漢字簡化方案》，這是對千百年來流行在民間的簡體字的規範，也是新中國文字改革工作的第一項成果。（來源：中國社會科學報 作者：班曉悅 段丹潔）