本周早些時候，SpaceX發布了關於將為Starlink V2迷你通信衛星提供動力的新型氬氣霍爾推進器的更多信息，這一創新可能與該公司在2021年收購Swarm Technologies有很大關係。
這筆交易在2021年7月完成，對SpaceX來說是極為罕見的舉動，對Swarm公司--為物聯網設備製造和運營超小型衛星業務的併購仍然是該公司21年歷史上唯一的收購。這也是值得注意的，因為相對而言，Swarm仍然是一家相當年輕的公司：當交易完成時，這家初創公司只有大約30名員工，120顆三明治大小的衛星在軌道上運行，並且在當年早些時候才剛剛上線其旗艦產品。
但是在太空行業，人才是最要緊的，似乎SpaceX已經從吸收Swarm的團隊中獲益良多。
Swarm的兩位聯合創始人Sara Spangelo和Benjamin Longmier被任命為SpaceX的衛星工程高級主管。兩人都是Starlink直通手機團隊的成員--該團隊旨在利用Starlink星座為世界各地的智慧型手機提供衛星連接。但Longmier還在他的LinkedIn上說，他領導Starlink的電力推進組--也就是負責本周宣布的新氬氣霍爾推進器工程的小組。
霍爾推進器本身並不新鮮。這個名字指的是一種已經有幾十年歷史的通用推進技術。從本質上講，霍爾推進器利用磁場使推進劑電離並產生等離子體。衛星在其整個使用壽命中使用推進器--調整姿態，避免與其他物體相撞，或在壽命結束時脫離軌道。
真正的創新是在推進劑上：氬氣。氬氣比氙氣（霍爾推進器中最常見且最昂貴的推進劑）和氪氣（SpaceX在Starlink V1和V1.5衛星中使用的推進劑）便宜許多倍，部分原因是它更豐富。
"過渡到氬氣是棘手的，但也是必要的，因為氪氣太稀有了，"SpaceX執行長埃隆-馬斯克在Twitter上解釋說。根據網上分享的規格，這些新的推進器還將產生比以前的Starlink推進器大2.4倍的推力和1.5倍的比沖（衡量單位使用推進劑的效率，與產生的推力相比）。
早在2011年，Longmier就牽頭撰寫了關於使用氬氣的電力推進系統的技術論文。他還共同撰寫了其他關於使用氬氣和氙氣作為推進劑的推進器的論文。在Twitter上，Longmier說，從推進器的清潔表到軌道是556天：這將意味著SpaceX將在2021年8月底左右開始推進器的工作，就在Swarm被收購後不久。