歷史上，黃河曾長期流經河北平原入海，對河北平原和海河水系的形成及變遷，產生過極大的影響。
一、大禹治水之後的東、西二條河道
距今約四千多年前，傳說大禹治水之後，黃河形成東、西二渠。西渠沿太行山東麓山前窪地北流，由河南省境向北穿過今漳河，經大陸（今任縣、巨鹿一帶），至天津附近入海。東渠則經濮陽、定陶，由古兗州東北流入海，即「陶於河」舊道。商代以前西渠是主流，商代以後東渠是主流。
二、周定王五年
周定王五年（公元前602年），河徙宿胥口（今河南濬縣），這是有記載的黃河第一次大改道。所經路線大致從滑縣附近向東，至河南濮陽西轉而北上，在山東冠縣北折向東流到茌平以北折向北流，經德州、滄州在今河北黃驊縣以北入渤海。
三、漢武帝時期
漢武帝元封二年（公元前109年），堵塞黃河瓠子決口。此後，「河復北決於館陶，分為屯氏河，東北經魏郡、清河、信都、渤海入海」（《漢書·溝血志》)，即經今館陶北、臨清南、清河東、景縣南，至東光縣西復歸大河本流，這一股河當時稱為屯氏河。
四、王莽新朝
王莽始建國三年（公元11年），河決魏郡（舊治在今河北臨漳縣西，一說在今河南南樂一帶），向東南進入漯川故道，流經今河南南樂，山東朝城、陽穀、聊城，至禹城離漯川北行，經今山東臨邑、惠民等地，至利津一帶入海。
五、北宋
宋仁宗慶曆八年（公元1048年），河決商胡埽，大致經今大名、館陶、臨西、棗強、衡水至青縣，由天津附近入海，宋代稱為北流，是黃河又一次大改道；至宋仁宗嘉祐五年（公元1060年），黃河又在商胡埽以下的魏郡第六埽（今南樂西）決口，成為一條支河分流，經今朝城、館陶，入唐故大河北支，經樂陵、無棣入海，這股支流史稱「東流」。至神宗元豐元年（公元1098年），「東流」斷流。到金章宗明昌五年（公元1194年）黃河在陽武光祿村決口，全河南徙，奪淮入海，使黃河下游長期流經或影響河北平原的歷史發生重大改變。
清咸豐五年（公元1855年）六月，河決河南蘭陽（今蘭考）銅瓦廂，黃河改行現道，雖然北遷回歸至渤海入海，但已離開了河北平原。
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