宦官，或者太監，是古代特殊的人群。一方面，這群人被閹割，失去了男人的完整身體、雄風與尊嚴，值得同情。另一方面，他們中的一部分佼佼者，在古代宮廷乃至軍政生活中，往往發揮非常惡劣的作用，是封建統治黑暗與腐朽的重要為虎作倀者。
但是，太監也不全是腐朽貪婪、陰險變態、無德無能的。在古代，不乏在科學、政治、軍事等領域取得極其出色成績的宦官。比如，發明造紙術的東漢宦官蔡倫，率超級艦隊七下西洋的明代宦官鄭和。
唐代，也是宦官在國家統治秩序中發揮過巨大作用的朝代。唐代宦官，也有傑出人物，比如，堪稱軍事家的楊思勖。
楊思勖，本姓蘇，是羅州石城人，就是今日廣東廉江人。他從小被閹割，為一姓楊的宦官撫養，所以改姓楊氏。雖然已不是一個完整的男人，但是楊思勖力大無窮，而且性格極其殘忍，喜歡殺戮，屬於變態殺人狂類型。他活躍在初唐至盛唐時期。
唐中宗死後，臨淄王李隆基發動唐隆革命，誅殺韋後，擁立其父李旦登基，是為唐睿宗。楊思勖參與其中，並立下功勳，從此成為臨淄王的爪牙和心腹，升為右監門衛將軍。
臨淄王，就是後來的唐玄宗。唐玄宗英明神武，開元、天寶年間，傑出的文臣武將濟濟一堂，英雄輩出。唐玄宗對宦官，也十分信任。其中，有包括執掌朝政的高力士，充當外交使臣的黎敬仁、林招隱等人。楊思勖也是最受重用的宦官之一。不過，不同於一般的太監，楊思勖是一位能戰善戰、戰功顯赫的軍事專家。
開元十年，當時仍是自古以來不可分割的領土的安南，也就是今日越南北部，爆發了嚴重叛亂。蠻夷酋長梅玄成，又名梅叔鸞，自封「黑帝」，自稱擁兵四十萬，勾結林邑、真臘、金鄰等東南亞國家，攻陷了安南府，也就是河內。林邑在今日越南南部，真臘大致就是柬埔寨。這場叛亂，被後世越南反動民族主義者認定為越南從唐朝治下爭取民族獨立的開端。
年過六旬的楊思勖主動請纓，唐玄宗命其與安南大都護光楚客南征。他們來到嶺南，招募志願軍，集合十多萬人馬，迅速投入戰鬥。楊思勖率軍沿著東漢伏波將軍馬援討伐征側、征貳叛軍的路線，也就是自廣西翻越十萬大山，進入越南，沿著海岸線急速挺進。當唐軍出其不意、從天而降的出現在安南府，梅玄成倉皇應戰，戰敗被俘，後被斬首。為斬草除根，楊思勖將梅玄成的黨羽全部殺掉，把屍體堆成京觀，以儆效尤。
此戰，楊思勖威震南蠻。從此以後，他就活躍在南方各地，四處鎮壓叛亂的蠻夷。
開元十二年，五溪地區，也就是湘西武陵山區，酋長覃行璋叛亂。楊思勖被拜為黔中招討使，率兵六萬討伐，生擒覃行璋，斬殺叛軍三萬多人。
開元十四年，邕州，也就是南寧周邊，酋長梁大海叛亂，波及數州。楊思勖統兵討伐，生擒梁大海等兩千多人，斬殺餘黨兩萬多人，又堆起一座京觀。
開元十六年，瀧州獠人陳行范、何游魯、馮璘等聚眾作亂，攻陷四十多座城池，陳行范稱帝，何游魯自稱定國大將軍，馮璘自封南越王。
七十高齡的楊思勖再次統兵，調用永州、連州、道州的地方駐軍，以及從淮南而來的弩手，合計十萬人，兵臨瀧州，一戰蕩平叛匪，何游魯和馮璘當場被生擒，然後被斬首，陳行范逃亡到大山深處躲藏。楊思勖毫不猶豫，全線進山，悉眾攻之，生擒陳行范，立馬斬首，並殺其黨羽六萬多人，繳獲無數馬匹和金銀珠寶。
在遙遠南方群山深處的這四次平叛，一方面，楊思勖指揮如神，勢如破竹，另一方面，楊思勖殘殺十幾萬人，其兇狠一面畢露無遺，而且還堆了兩個令人毛骨悚然的京觀。對待俘虜，楊思勖可謂毫無人性，變態至極，剝皮虐殺，無所不至。手下將士，無不震懾，因此三軍用命。叛亂的蠻夷，更是聞風喪膽。所以楊思勖打仗，無往不勝。
因此，雖然是太監，但楊思勖的仕途也蒸蒸日上。平定梅玄成前，他就已經官居驃騎將軍，後升鎮軍大將軍，平定覃行璋後，升輔國大將軍，後又隨侍唐玄宗封禪泰山，升驃騎大將軍，封虢國公。
一代太監軍事家楊思勖，最終死於開元二十八年，享年八十多歲。