西北的羌族人阻礙了漢朝通往西域的道路，還帶著匈奴一起給漢朝搗亂。漢朝的皇帝們一直想辦法拆散這對搗蛋鬼，直到漢武帝時期終於得償所願。漢朝開闢了「河西走廊」，並在這條「走廊」上建立了河西四郡，隔絕了西羌與匈奴之間的通道。後來，為了更好地打擊羌族勢力，漢朝再次派兵將羌人驅趕出湟水谷地。不讓他們的湟中地區居住。漢宣帝繼位後，羌人通過漢使上報朝廷，希望朝廷同意他們渡過湟水，遷到沒有田地的地方去放牧，漢宣帝聽說後，便詢問趙充國對此事的看法。
趙春國是西漢名將，熟悉匈奴和氐羌的習性。他說：「羌人之所以容易控制，是因為各部都有自己的首領，所以總是互相攻擊，沒有形成統一之勢。匈奴多次引誘羌人，企圖與羌人共同進攻張掖、酒泉地區，然後讓羌人再次居住。近年來，匈奴西部地區受到烏孫國的困擾，我懷疑匈奴會派遣使者與羌人部落聯繫，恐怕西羌事變還會發展，他們還會和其他部族再次聯合，我們應提前做好準備。」
一個多月後，羌人首領果然派使者到匈奴去借兵，企圖進攻敦煌等地，阻礙漢朝通往西域的道路。
於是，公元前61年，漢宣帝再派兵力與趙充國部隊會合，大舉進攻羌人。這時羌人在趙充國的安撫下，已有一萬多人歸附。根據當時的形勢，趙充國決定派步兵在當地屯墾戍衛，等待反叛的羌人自行敗亡。
但他的奏章還沒有發出，就接到朝廷攻打羌人的詔令，可趙充國卻認為自己提議的「屯戍政策」不僅可以解決羌人的叛亂問題，而且可以起到撫慰四方蠻夷的作用，於是堅持將奏章發了出去。收到趙充國的回覆後，漢宣帝不同意，其他的朝廷大臣也極力反對這個方案。
身邊人也勸說趙充國說：「將軍向來神勇，可現在怎麼能違抗君王的命令呢？我勸將軍不要堅持自己的意見而丟失了自己的性命。」趙充國的兒子也害怕其父抗命會惹來殺身之禍，便讓門客去勸趙充國，說：「如果一旦違背了皇上的意圖，派御史前來問罪，將軍不能自保，又怎能保證國家的安全？」
但趙充國無所畏懼，始終堅持自己的想法，多次上書漢宣帝，重申自己的觀點，說明這一策略的正確性和必要性。他說：「對付羌人，智取較容易，武力鎮壓難度就大，所以我認為全力進攻不是上策！我建議撤除騎兵留步兵一萬人，分別屯住在要害地區，一面武裝戒備，一面耕田積糧，恩威並行，這樣可以節省大筆開支，並且可以維持士卒的費用。留兵屯田足可平定西域。」
漢宣帝將其奏摺交給大臣討論，終於得到大多數大臣的贊同，於是漢宣帝採納了他的建議。
趙充國的建議果然有效，西漢漢武帝之後，匈奴和羌族的進攻就逐漸減少，最終，匈奴和羌族被打敗。
趙充國的留兵屯田之策不僅在當時具有戰略意義，而且對後世亦有深遠影響。