皇太極是努爾哈赤的第八子,在獲得後金汗位後的數年裡,充分展露了他的雄才偉略。他巧施反間計除掉了大明將領袁崇煥,從而加速了明朝的滅亡。
他稱帝於瀋陽,建國號大清,在位17年間,注意發展生產,增強兵力,為清軍人主中原,奠定了堅實的基礎。但就是這樣一位文韜武略、開國定邦的皇帝卻在汗位繼承過程中一直存在著爭議。
據說,努爾哈赤生前已立他最疼愛和器重的十四子多爾袞為汗位繼承人,而八子皇太極則依仗自己掌握後金八旗中的正黃旗和鑲黃旗,勢力強大,用陰謀狡詐的手段從其幼弟手中奪取了汗位,為去除篡位障礙,還逼迫多爾袞生母大妃納喇氏殉葬於努爾哈赤。
在清人蔣良騏的《東華錄》中有這樣的記載,多爾袞聲稱「太宗文皇帝(皇太極)之位原系奪立」,暗示皇太極篡奪汗位。
但此說受到一些人懷疑,因為努爾哈赤痛恨多爾袞生母不忠,去世前特命她死殉。當時多爾袞才 15 歲,既無功業,亦無威望,故不可能讓多爾袞繼承汗位。而皇太極即位後,對多爾袞大力培養提拔,多爾袞對皇太極的恩育萬分感念,盡心盡力輔佐皇太極。因此,無法想像皇太極對多爾袞干下篡位、弒母的勾當。
然而,在努爾哈赤臨終前,有一個細節卻是耐人尋味的:他臨死前身邊只有多爾袞生母一人,可是當她向諸位皇子傳達老汗王的遺囑為「多爾袞嗣位、代善輔政」時,卻遭到大貝勒代善二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極的斷然否定。
有人說,皇太極是經過長達 15 年的精心謀劃,擊敗競爭對手才登上汗位的。其中,尤以與代善的爭鬥最為激烈。代善身居諸貝勒之首。論嫡庶,他是大福晉佟佳氏所生;論長幼,他在諸子中年齡最大;論軍功,他是諸子中最出色的;論實力,他擁有八旗中的正紅旗、鑲紅旗,在諸子中最強。於是,皇太極抓住一切機會打擊他,如利用代善與多爾袞生母大妃納喇氏的曖昧關係，推波助瀾,促使努爾哈赤罷黜大妃,代善的威望遭受損害,同時也失去了繼承權。
努爾哈赤死後,大妃的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸也有資格同皇太極爭奪汗位,於是皇太極就聯合其他貝勒說先汗有遺言,讓大妃殉葬。在代善失勢、多爾袞失母的情況下,皇太極輕鬆取得汗位。
滿族先人女真和其他許多遊牧民族一樣,汗位的繼承並沒有實行嫡長制,因此努爾哈赤實行的是《汗諭》:八和碩貝勒共議推舉新汗和廢黜大汗的制度。因此有人說,皇太極是被其他貝勒推舉為汗的。
朝鮮史籍《魯庵文集》中記載說,皇太極一再推脫,讓代善繼承汗位,於是大臣們一會兒去請代善,一會兒去拉皇太極,最後皇太極在簇擁下才即位。這種互相謙讓的即位方式和清朝前明血腥的最高權力之爭,形成強烈反差,因此有人不相信這種說法。但按照努爾哈赤的《汗諭》,這種民主推舉皇太極為汗,似乎也是有可行性的。