開封府有一個周財主，他為人善良，經常救濟貧困，那日他在郊外遊玩，救下一個衣衫破爛，面黃肌瘦的年輕人。
這個年輕人叫李老實，是山東人氏，因為家鄉遭受蝗災，一家人都餓死了，只有他一人倖存了下來，他逃難到開封地界，就餓暈了過去，幸虧被周財主發現，要不就沒命了。
周財主得知了李老實的情況，就把他留在了家裡做長工，他頭腦機靈，任勞任怨，周財主夫婦對他很看重，在他二十四歲那年，就把家中的丫鬟巧玲嫁給了他，二人就結為了一對夫妻。
成親後三個月，巧玲就懷孕了，說來也巧，周夫人也在這個時候有了身孕。十月懷胎一朝分娩，一日清早，公雞打鳴的時候，周夫人就順利生下一個大胖小子，周財主中年得子，抱著兒子是親了又親。
當日傍晚，巧玲剛把公雞趕進雞舍，肚子就是一陣絞痛，李老實趕緊把妻子扶進臥房，可還沒有走到床邊，孩子就墜地了。李老實抱起來一看，竟然是個男娃，臉上也露出了笑容，說道：「我李家有後了」
民間認為雞是鳳凰的轉世，公雞打鳴的時候就會伸出脖子，寓意著一飛沖天，所以當地流傳著這樣一種說法，就是雞叫之時出生的孩子是富貴命。
周家公子就是雞叫的時候生的，周財主夫婦非常高興，對兒子寄予厚望，希望他將來能夠功成名就，光耀門楣，周財主就為兒子取名周功名。
李老實的兒子是雞進舍的時候生的，雞脖子已經縮了起來，寓意著一輩子就是受苦的命，李老實就為兒子取名李苦根。
周功名三歲的時候，周員外就請來一個先生教他讀書習字，李苦根就成了周功名的書童，為他剝燈研磨，端茶倒水，夏天扇扇子，冬天暖被窩。
周功名仗著自己是公子，就經常欺負李苦根，李苦根知道父母都是周家的傭人，他這一輩子也要在周家討生活，所以他一直都是打不還手，罵不還口。
李苦根很聰明，先生教周功名讀書習字的時候，他在一旁聽著也學到了不少，晚上的時候，就在房間的地上用手指寫字。
眨眼間周功名和李苦根都長大了，長大後的周功名並不想考取功名，整日與一群狐朋狗友廝混在一起，天天花天酒地的，周財主管也管不了，真後悔太嬌慣他了。
周功名出門的時候，周財主就讓李苦根形影不離的跟著他，不讓他去煙花之地和賭場，可李苦根只是一個下人，他哪裡管得了主人的事情，只能好言相勸。
周功名與一群花花公子酒足飯飽之後就打算去花柳巷找樂子，蹲在酒館外面的李苦根趕緊走到周功名身邊說道：「公子，天不早了，咱們回去吧，免得老爺夫人擔心！」
周功名推他一把，不耐煩的說道：「去去去，你這個跟屁蟲，別來煩本公子！」
李苦根說道：「公子，我也不想這樣，可老爺交代了……不讓你去那種的地方……」
「我是雞叫時出生的，天生就是富貴命，去玩玩很正常，你是雞縮脖子時生的，要一輩子受窮，你這個窮鬼，你想去還沒有資格呢！」周功名踹了李苦根一腳道：「你要是再多管閒事，信不信我把你趕出周家，讓你流落街頭！」
李苦根見攔不住他，就不再說話，遠遠的跟在幾人後面，幾人就走進了一個大院子。勸不住周功名，李苦根又害怕周財主責罵他，於是就準備回去給周財主報告，可又怕得罪周功名。
李苦根在胡同里來回踱步，急的團團轉，正當他猶豫不決的時候，就聽到院子裡傳來了雜亂的聲音，好像是有人打起來了。
他趕緊衝到了院子裡，就看到周功名一伙人和另一伙人打了起來，他上去就要拉住周功名說道：「公子，老爺讓你快回家去……」
就在這時，有人就拿著凳子砸在了李苦根的後腦勺上，他什麼都不知道了，醒來的時候，已經躺在自己的房間裡。
李老實愁眉不展的說道：「叫你看好公子，他怎麼就去了那個地方了？」
李苦根心裡也很委屈，說道：「他要去哪裡我怎麼能管得了呢？我勸他根本沒有用。」
李老實說道：「他們把劉家公子打死了，咱家公子也被關進了縣衙大牢，老爺氣的吐血……」
因為是打群架，是誰把劉家公子打死的不能確定，知縣就把那些人都帶到了縣衙，周財主氣的臥床不起，周夫人就與管家一起去找知縣，經過一番活動之後，周功名被釋放了。
他回到家裡，沒有一點悔改之意，而是把李苦根罵了一頓，說他沒有阻止自己，天天跟著自己有個屁用！
欲加之罪何患無辭，李苦根知道他不講理，也不與的爭辯，他說什麼就是什麼。
周財主把周功名叫到臥房裡，拿起一根棍子就朝他身上打去，周功名一看趕緊躲閃，周財主就一棍子掄空，他一個趔趄就摔倒在地上，氣的他又吐出一口鮮血，沒過幾日便離世了。
周財主去世之後，周功名並沒有反省自己，而是更加的肆無忌憚，整日出去玩樂，還常常夜不歸宿，周夫人想到去世的丈夫，再看看不爭氣的兒子，也是急火攻心，幾個月之後也離開了人世。
父母都去世了，周功名就成了周家的當家人，再也沒有人管他了，他天天吃喝玩樂，很快就把家裡的財產揮霍一空，就剩下一個空宅子，靠典當家具為生。
周家敗落，傭人們都自謀出路去了，李老實夫婦念及周財主的恩情，就拿出這些年的一點積蓄給了李苦根，讓他留下來照顧周功名，他們老兩口則回了山東老家。
臨走的時候，李老實交代兒子，一定要照顧好周公子，李苦根說道：「爹娘放心吧，我會好好照顧公子的，你們回去後也要照顧好自己！」
李老實又拿出一封信交給周功名，說道：「公子，這是老爺臨終時交給我的，希望你能明白老爺的一片苦心啊……」
周功名說道：「裡面寫的什麼，又不能當錢花，交給我有何用？」
李老實說道：「老朽不識字，公子自己看吧！」周功名不情願的接過信，拆開一看果然是父親的筆跡。
信里，周財主責怪自己沒有教育好兒子，其實他早就料到兒子會敗光家產，他希望他放下過去，重新開始，發憤圖強，將來必成大器，因為他是雞鳴之時所生，註定這輩子要大富大貴，如今的困境只是暫時的，是對他的考驗，熬過這段至暗時刻，就會迎來黎明的曙光……
周功名看完信卻不以為然，說道：「既然老天已註定我是大富大貴之命，何必還要努力呢？在家裡等著黎明到來不就行了！」
李老實夫婦走了之後，周家大宅子裡就剩下周功名和李苦根主僕二人，李苦根包攬了所有的活，每天伺候周功名的吃喝拉撒，周功名還動不動就訓斥他。
說道：「我堂堂周家公子，你竟然讓我吃這些豬都不吃的東西，趕緊給我弄些肉來！」他說著就掀翻了桌子上的野菜粥和黑麵餅子。
李苦根說道：「公子，家裡沒錢了，再等等這些東西也沒得吃了，您就湊合著吃吧，否則會餓死的。」
周功名指著大門說道：「把那個門拆了，去當一些銀子，給我買二斤牛肉，一壺好酒來！」
李苦根說道：「公子，這個門當了，以後可真的沒有東西可當了……」
「少廢話，讓你去你就去，勞資如今不想太多，騎著驢搗著棍，舒服一會兒是一會兒！」
李苦根只能把門摘了，背著去當了二兩銀子，就為周功名買了二斤牛肉和一壺美酒，他吃飽喝足之後就呼呼大睡了，李苦根卻沒有一點睡意，他手裡只有幾個銅板了，以後怎麼生活？
次日，李苦根就對周功名說道：「公子，咱們馬上就要揭不開鍋了，要想不被餓死，咱們就要想法去掙錢，我聽說王家綢緞莊招收夥計，咱倆去試試如何？至少能混口飯吃！」
周功名一聽就怒了，「啊呸！我一個堂堂周家公子，去給人家當夥計，這輩子是不可能的，再說了，我是大富大貴之命，怎麼能幹下人的活，你是窮苦命，要去也是你一人去。」
李苦根心想，反正自己是窮苦命，就要一輩子受苦，於是就獨自一人去綢緞莊做了一名夥計，靠著微薄的工錢維持二人的生計，可周功名三天兩頭都要吃肉，李苦根為了省下錢給他買肉吃，一天只吃一頓飯。
這年夏天，雨水特別的多，黃河就決堤了，方圓百里就變成了一片汪洋，房屋被衝倒，田地被掩埋，到處是生靈塗炭，橫屍遍野。
李苦根和周功名抱著一段木頭飄到了一個高坡上，二人才算撿了一條命。高坡上雜草叢生，什麼吃的都沒有。
為了活命，李苦根就拔野菜，挖草根，他把最嫩的野菜心摘下來給周功名吃，自己吃老葉子。
周功名卻不領情，說道：「要你有什麼用？就讓本公子吃這個！」
李苦根說道：「公子，現在是特殊時期，活命要緊呀！您就吃一些吧！」
周功名早就餓得前胸貼後背了，實在是撐不下去了，就硬著頭皮，閉著眼睛把野菜塞進了嘴裡，誰知剛塞進去就吐了出來，吐了李苦根一臉。
罵道：「你安的什麼心？想毒死我嗎，這麼苦的東西也讓我吃，太不像話了！這種東西只有你這樣的人才能吃，我這麼高貴的身份怎麼能吃呢？」
李苦根餓的不行了，沒有多餘的力氣再說話，拿起野菜就大快朵頤起來，吃的特別香，看的周功名直想吐，說道：「雞脖子縮進去就是沒福氣，就應該一輩子吃糠咽菜！」
周功名吃不下野菜和草根，餓的肚子絞痛，一點力氣也沒有，他伸出手說道：「把我這個寶石戒指取下來，你去給我換一碗肉吃……」
李苦根答應過父母，一定要好好照顧周功名的，若他餓死了他也沒法向父母交代，更對不起自己的良心，於是就取下了周功名手上的寶石戒指，準備給他換肉吃。
可高坡的四周都是白茫茫的一片，要游出去實在是不容易呀！再看看餓得奄奄一息的周功名，李苦根決定拼一把，即便丟了性命，也問心無愧了。
臨走時，他到草叢中挖了一些草根，又拔了一些野菜放在周功名身邊，說道：「公子，你先吃些野菜充飢，我這就去給你找肉吃……」他說著就跳進了水裡。
李苦根拼命地往一個方向游去，可遊了幾個時辰，依然是白茫茫的大水，但他並不灰心，用盡全身力氣繼續往前游。
不知過了多久，突然就看到一艘大船，他心中頓時有了希望，就朝大船游去，他被船上的人看到，就把他拉了上去。
原來這是一條救災船，治水官王大人看到李苦根很是驚訝，說道：「我這一路打撈了上百具屍體，沒想到還能撈到一個活的，小伙子，你這是大難不死必有後福呀！」
李苦根苦笑道：「大人說笑了，小人是雞脖子縮進去的時候生的，我這輩子已經註定是窮苦命，所以我父親為我取名苦根！」
王大人一聽哈哈大笑道：「這個不可信，一個人命運並不是老天註定的，而是你自己決定的，你的人品和你所做的一切都能改變你的命運，一個善良，有品德的人命運都不會太差的！」
李苦根顧不得細品王大人的話，而是說道：「老爺，我家公子還在那邊的高坡上，他已經餓的快不行了，懇請老爺趕緊去救救我家公子吧！」王大人一聽趕緊命人加大馬力，把船開過去救人。
他們來到高坡上時，周功名已經沒有了呼吸，他身邊還放著李苦根給他準備的野菜和草根，一點沒有少，雖然李苦根經常遭受周功名的責罵，可二人畢竟相處這麼多年了，李苦根已經把他當成了親人，如今他卻活活的被餓死，他心裡怎麼會不難受呢？
李苦根哭道：「公子，你怎麼這麼犟呢？你吃點野菜就不會餓死，為啥就不吃呢……」他把周功名的屍體背到船上運了回去，把他安葬在了周財主夫婦身邊。
李苦根埋葬了周功名之後就回山東老家了，李老實兩口子這才知道開封發了洪水，他們得知周功名被活活餓死，也是淚如雨下。
李老實說道：「天命不可違！少爺怎麼會落得如此下場呢？不應該呀……」
巧玲說道：「老頭子，事到如今你還信這個？依我看，命運與雞脖子伸縮沒有關係！」
李苦根也說道：「是啊，王大人也是這麼說的，他說人的命運不是天註定的，而是由自己決定的。」
李老實長嘆了一口氣說道：「公子就這麼死了，我對不起老爺夫人呀……」
原來周財主臨終時告訴李老實，說宅子下面有很多金銀珠寶，是留給兒子周功名的，但不能輕易告訴他，不然他會敗光的，要讓他吃吃苦頭，自己能掙錢養活自己之後再告訴他真相。
李老實萬萬沒有想到，周功名這麼快就離開了，那些金銀珠寶永遠也無法交到他手裡了。
李苦根母子聽了李老實的話也是很震驚，巧玲說道：「公子也挺可憐的，要是挺過來不就好了，年紀輕輕就離開了人世，還留下這麼多銀子……」
李老實是一個老實人，雖然窮但不貪財，周家的那些金銀珠寶該怎麼辦？他一時也犯了難。
李苦根想了一會兒說道：「爹爹，我有一個建議……開封府受了大災，老百姓都是房倒屋塌，無家可歸，朝廷需要花很多銀子重建家園，我想把哪些金銀珠寶捐出去用於救災，為當地百姓做些事情……」
李老實一聽很是贊同，說道：「好，就這麼辦吧！」
次日，父子二人就出發趕往開封，李苦根找到王大人，把周家宅子裡埋有珠寶的事給他做了匯報，說要捐給朝廷用於救災。
王大人說道：「我這裡正在籌備救災銀兩呢，你這是幫了我大忙呀！」
王大人立刻帶著人去挖了周家的宅子，果然找到八大缸的金銀珠寶，有了錢之後，就開始為災民蓋房子，修橋補路……很快，一個繁華昌盛的開封府又回來了。
王大人很欣賞李老實父子的人品，就把自己的獨生女兒嫁給了李苦根，李苦根娶了個美嬌妻，從此過上了幸福的生活。
成親後不久，李苦根就在開封府做起了買賣，他誠信經營，生意也是越做越大，李老實夫婦也跟著兒子過上了衣食無憂的生活。