古人在形容美女絕美之時，一時言詞難以盡描，只好說「一笑傾人城，再笑傾人國」。春秋時期的息夫人，其美貌真正達到了滅國傾城的程度。因為她的傾城傾國之貌，竟讓三個國君一個宰相為之如痴如醉，相繼鄖命。
息夫人也稱息媯，本是陳國國君陳莊公的女兒，因嫁給息國國君息侯而得名。息媯出嫁息國時，途經蔡國，蔡哀侯本是息夫人的姐夫，早對息媯垂涎三尺，就說：「這是我的小姨子啊！」並強行留住息夫人，酒宴上對她動手動腳，百般猥褻調戲，無禮之極。姐夫調戲小姨子，想揩點油，至今成為人情之常，也許就是從那時開始的吧。
息夫人怒不可遏，回到息國，就向丈夫息侯說了這一切。息侯大怒，朋友妻不可欺，沒想到作為自己姐夫的蔡哀侯竟如此下流，就非想設法懲治一下蔡哀侯，以出胸中這口惡氣。但息國是小國，人口地盤無法與蔡國相匹，於是息侯就想藉助更強大的楚國來整蔡哀侯。
蔡國本來接近中原，常將楚國作荊蠻看待，時常是半搭不理的。楚國也早想收拾一下蔡國，讓其聽話，只是沒有一個很好的時機。息侯正是抓住了楚國這一心理，就對楚文王說：「請您假裝進攻我國，我向蔡國求援，蔡哀侯一定會派軍隊來，楚國可趁機半道劫擊蔡軍，如此可大敗蔡軍。」楚文王就聽從了息侯之計。聽到息國告急，本就心裡常惦記小姨子的蔡哀侯就馬上出軍前去救援，結果行進到莘地，遭遇楚軍的劫擊，蔡軍大敗，兵車緇重盡數歸楚，蔡哀侯也被楚文王俘獲。楚文王將蔡哀侯帶到楚國，讓他獻舞唱歌，狠狠地羞辱了他一番，才把他放歸蔡國。
蔡哀侯歸國，後來一打聽，才知道這都是息侯為了懲治自己搞的鬼，很是惱恨，就想伺機報復息侯。於是他又跑到楚國，在楚文王面前大誇息媯之美，美得是如何如何能讓男人窒息。楚文王聽了，不由得也心癢難耐，也想看看這息夫人究竟有多美，就以巡遊為名到了息國。息侯趕忙設宴款待楚文王，並百般地獻殷勤。楚王點名讓息媯出來相見，息侯雖然有一百個不樂意，但楚強息弱，仰人鼻息，不敢不從。息夫人一出，果然絕美無比，一下子就迷倒了楚文王。巡遊回來，楚文王日思夜想，念念不忘，就以設宴答謝為名，邀息侯赴宴，在宴席上縛捆了息侯。緊接著就出兵滅了息國，自然也捉息媯以歸。
誰知息媯是個鐘情守義的女子，愛自己的丈夫，寧死不從楚文王。楚文王就以殺息侯滅息民相要挾，息夫人為了保護丈夫保護息國人民，不得已忍辱答應嫁給楚文王。楚文王也履行諾言，沒有殺息侯，而是讓他做了守城門的小吏。楚文王非常寵愛息夫人，在楚國別都穰邑（今鄧州西南隅）特意為她建造一座紫金山，並鑿修桃花洞。山上古柏森森，山下廟宇樓榭，山旁泉水潺潺，為之絕勝。息媯嫁給楚文王三年，相繼為楚文王生下兩個兒子楚堵敖和楚成王熊惲。雖然高樓亭榭，日日笙歌，錦衣玉食，息夫人卻總是戚戚愁容，從未主動跟楚文王說過話。楚文王就問還有什麼不滿意的？息夫人就說：「我一個女人，伺候兩個丈夫，即使不能死掉，又有什麼話可說？」楚文王覺得是由於蔡哀侯導致息國滅亡的緣故，才引起息夫人的怨恨，於是就派兵攻打蔡國，並殺死了蔡哀侯。
沒過幾年，楚文王縱慾過度而死，息夫人的長子楚堵敖繼位，想要殺死年幼的弟弟熊惲。熊惲聽說後在楚文王的弟弟子元的幫助下，逃到了隨國。不久隨國為了取得更多利益，與子元暗通，就出軍擁護著熊惲回國殺死了楚堵敖，做了國君，是為楚成王。由於楚成王年幼，軍國大權盡落令尹子元手中。
子元也早就痴迷嫂子息媯的美色，想要引誘寡居的息夫人上勾，就在她的宮室旁邊造了一座房舍，整天在裡面又是搖鈴鐸又是跳萬舞，鬧得震天響。息夫人聽到後，哭著說：「先君讓人跳這個舞蹈，是用來演習戰備的。現在令尹不用於仇敵而用於一個寡婦的旁邊，這不是很奇怪嗎？」伺候息夫人的侍者就告訴了子元。子元說：「女人不忘記襲擊仇敵，我反倒忘了。」於是就發動了對鄭國的戰爭，誰知這時鄭國已與齊桓公結盟，楚國的入侵遭到了齊鄭聯軍的痛擊，大敗而歸。子元戰敗，雖遭國人怨恨，卻依然大權在握，對息夫人騷擾不斷。
後來，子元更是變本加厲，乾脆搬進王宮，公然動手動腳挑逗息夫人。若敖家族的斗射師找到子元，痛斥他的無禮行為，結果反遭子元囚禁。若敖家族與楚王同宗，在朝中很有勢力，本來對子元在朝中的囂張跋扈就隱忍不滿，現在公然又做出如此挑逗王后有辱綱常倫理的事情，不聽規諫，反囚禁了斗射師，真是是可忍，孰不可忍。於是若敖家族在時任申公的斗班的率領下，闖入宮中，憤怒地殺死了子元，結束了持續八年之久的子元之政。
從此息夫人隱居深宮不問世事，直到有一天，她出宮路過城門，正遇到前任息侯正在把守城門。夫妻相見，恍同隔世，百感交集。息夫人邊哭邊說：「妾在楚宮，忍辱偷生，初則為保全大王性命，繼則為想見大王一面，如今心願已了，死也瞑目。」
息侯也是肝腸寸斷，安慰息夫人說：「蒼天見憐，必有重聚之日，我甘任守城小吏，還不是等待團圓的機會麼！」
息夫人認為與其痛苦地偷生苟活，不如慷慨地一了百了，於是奮力朝城牆撞去，息侯阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞。息侯大慟，頓時萬念俱灰，為報答息夫人的深情，也撞死在城下。
楚成王感憐母親的遭際，悲痛之餘，便以諸侯之禮將息侯與息夫人合葬在漢陽城外的桃花山上，成全了母親的心願。後人在山麓建祠，四時奉祀，稱為「桃花夫人廟」，又稱桃花廟。至今仍為漢陽府（今湖北省武漢市漢陽區）的名勝之一。
唐代詩人杜牧途經漢陽時，曾到廟中憑弔，題詩道：「細腰宮裡露桃新，脈脈無言度幾春。畢竟息亡緣底事，可憐金谷墜樓人。」據說息夫人容顏絕代，目如秋水，臉似桃花被稱為「桃花夫人」。河南信陽曾是古陳國息國之地，也是息媯曾經生長生活之地，其所經之處，多建廟立碑，被尊為「平安神」。至今息縣尚有「桃花廟」，就是紀念祭奠息夫人的。之所以息夫人的故事至今流傳，恐怕不但但是因為息媯的絕世容顏吧，她不惜忍辱屈己，保國保民的初衷，更是激勵後世尊敬懷念的根本。