自古以來，在以農業為主的東方大地上，除了辛勤勞動之外，天、地、生老病死便是影響古代人類生活的最大因素。
自人類出現開始，伴隨而來的就是對自然的敬畏，對生命的畏懼。人們為了能夠得到更好的生活，開始將天地神話化，向其祈求豐收與健康，祭祀便由此而來。然而，隨著部落的產生，祭祀逐漸開始發展，逐漸形成了不同的教派。
但隨著進入封建社會期間，祭祀不但沒有衰敗，反而成為國家統治要素之一，甚至形成了相關的法律規定，自此以後，統治者與祭祀相輔相成。除了中國以外，最能代表它們之間關係的，便是日本的古代天皇與神祇祭祀。
一、 神話和文獻，都無法定義天皇起源
天皇是日本統治者的稱號，同時也是日本主流神道教的最高領袖，是整個國家的標誌。但有關天皇起源的記載也是眾說紛紜。
在日本有很多的神話故事，但其中較為著名的便是天孫降臨，講的就是天皇的起源。天照大神在讓其子降臨統治葦原中國時，而剛出生不久的天孫瓊瓊杵尊卻被他父親推了出來，頂替自己去工作。
於是，天孫便帶著天照大神賜予的三件神器以及三位輔佐神，在下界小神的引導下降臨在葦原之地上，並在日向高千穗建立了宮殿，開始了他的統治之旅。
天孫降臨，雖然是神話故事，但是卻在日本正史《日本書紀》中有明確記載。正如神話中所講述的，日本的第一代天皇神武天皇，便是天照大神的孫子瓊瓊杵尊的後代。
而被天孫帶來的三樣神器八咫鏡、草薙劍和八坂瓊曲玉，至今為止都是日本十分重要的寶物。
看似《日本書紀》被日本官方稱為「六國史之首」，但這本書卻是在公元720年編寫完成的，是天武天皇為了宣示自己血脈高貴，而下令編寫的。其實，由神話引出的天皇起源一直到第14代天皇，並沒有存在的歷史依據。
除了天皇是天孫的說法外，還有受唐代文化的影響的說法。
日本自公元3世紀起便開始成為中國的藩屬國，在漢朝光武帝時期改名為「倭國」，直到武則天皇帝被賜國名「日本」。自古以來，中國統治者稱帝，作為藩屬國的日本統治者只能稱王。
大概是受到唐高宗的影響，他自稱「天皇大帝」，而他的皇后為「天后」，中國歷史上首次出現「二聖」並存的局面。
緊接著，在公元689年日本頒布的《飛鳥淨御原令》中，首次在文字記載中出現「天皇」。前任統治者大海人漢風諡號為「天武天皇」，和風諡號是「天渟中原瀛真人天皇」。
雖然受唐代文化影響的說法較神話故事更具真實性，但日本統治者真正使用「天皇」這個稱號卻是在明治時期。對外使用文字記載的時間也是在1936年。
歸根到底，沒有歷史底蘊的古日本，無論是編寫史書神話自己，還是偷偷抬高自己地位，這些做法都是不自信的表現，也無法具體定義天皇的起源。
二、 受中國文化影響，神祇祭祀形成體系
自日本的古代起，人類從神秘的自然中感受到一股力量，這種力量是人們因恐懼而嚮往的力量，即使它們會帶來災難，但更多地會帶來豐收與健康。
於是，人類推崇這神秘的力量為尊，奉為神祇，把向神祇祈求的行為稱為祭祀行為，而祭祀是信仰的核心部分。
隨著古日本人類對先輩與神的信仰增加，逐漸發展出巫術與咒術，而神的分類也逐漸形成系列化。祭祀場地也開始固定起來，從露天祭祀開始了殿內祭祀，而祭祀的場所也分為社、宮等。
名為「MATSURI」的祭祀活動也逐漸開始盛行起來，主要是祭神、祭祖，通過神靈在人世間的代言人向神祇祈求，離世的人不要給在世的人帶來傷害。
隨著中國文化進入古代日本，漢字給予「MATSURI」不同的意義，同時不同教派的融入也將神祇祭祀劃分成不同的類別：
（1） 祭
用「祭」表示時，是安慰離世亡靈的意思，也是向佛祖、菩薩以及各路神祇進行供奉，同時還有去除災難的意思。
以供奉為主時，在初期受佛教的影響，主要是以供奉香、花等貢品為主，隨著祭祀的發展，逐漸變得多樣化，如舞蹈，對於器物的供奉等方式。
以驅邪為主時，用蒼朮的根和無皮的柳枝做成篝火，人們可以將火種帶回家煮年糕。
（2） 奉
用「奉」表示時，是供奉、獻上的意思，包含了對神明、重要人員等尊敬的意思。
例如，古代的勞動人民在獲得收穫後，會把部分的物品拿出來，歸還給予的自然，如土地、大海等，用來表示對相關神祇的感謝以及尊敬。當然受教派的影響，在祭祀的過程中也會有所不同。其中，最為重要的兩種古老的祭祀活動為例年祭和祈禱豐收祭。
例年祭，一般一年舉行一次，是日本十分重要的祭祀活動，人們相信在活動的時候來祭拜，會受到神靈的庇佑。既然是重要的活動，那場面也是十分的隆重，載著神主的車架與代表祥瑞的篷車會在百姓的擁護下，進行遊街。
祈禱豐收祭一般是在春天開始之前進行的，主要是祈求今年會有一個好豐收。
（3） 政
用「政」表示時，日本的特殊性是「政教一體」，而部分祭祀活動則具有官方性質。
直到江戶時代，古日本的神祇祭祀再次發生變化，受中國道家的影響，開始出現占卜，其主要是用來占卜當年的收成和天氣變化的祭祀活動。當然占卜的方式也是多種多樣的，如拔河、騎射等。除此之外，還有祭祀火神的火神祭、祭祀歷史偉大人物或者神祇的英雄祭。
由此看來，古日本的祭祀深受其他國家宗教文化的文化影響，才完成了由點到面的發展，最終形成了自己的神祇祭祀體系。
三、天皇與神祇祭祀相輔相成，終成為宗教象徵
說起古代天皇與神祇祭祀的關係，古日本可以說是獨樹一幟——「政教一體」。雖然現在的天皇只剩下宗教這一方面的權力，但是古代的天皇是集宗教與政權為一體的統治者。
在飛鳥時代，天武天皇便是祭祀的受益者，所以在其即位後便將神道建設放到國家大事中來。其中，伊勢神宮便成為皇室祭祀天照大神的神社。
其實，古日本自部落時期起，已經開始統治者開展主持祭祀活動，只是受法律盲區的影響，並沒有專門的規定。在唐朝時期，中國律令制的傳入，讓古日本有了自己的祭祀管理的法律。
在公元701年，天皇政權頒布了《大寶律令》，在公元718年頒布了《養老令》，而在這兩部法令中有關《神祇令》的內容基本一致，都規定了設置神祇官這一職位，專門負責神社的總體行政類的事務工作。
天皇除了是祭祀法令的頒布者之外，同樣還在履行著統治者應該承擔的義務，那就是祭祀活動的主持。當然到了天皇時期，統治者無法像部落時代那樣主持所有的祭祀活動。
這時的祭祀活動已經形成了體系，天皇只要選擇部分親自參加，如：月次祭上舉行的「神今食」、新嘗祭上舉行的供膳儀式等，其他的交給神祇官去主持即可。
大部分國家祭祀的都是正向的神明，而古日本天皇卻與眾不同，他們還會祭祀邪惡的神祇。因為在日本人的心中神明也會作惡，為了防止此類神明的發難，天皇也會採取祭獻或者祭祀等祭祀活動。
在《播磨國風土記》中就有這樣的例子，事情發生在應神天皇時期。被供奉在神尾山的出雲大神，他時不時地出來作惡，每次會只允許一半通過的行人活著。終於，來自不同地方的三個人最終看不下去了，將此事上報給了官府。
本就重視鬼神之說的古日本官府，立刻派出專人去安撫作惡的神明，經過中眾人的努力，終於成功平息了神明的憤怒。但由此事可見，如果當地神祇官祭祀無法成功，將層層上報，最後的終點還是天皇。
他隨時也在接受著作惡神明的威脅，正因「政教一體」，如果無法完美解決威脅，那麼他政治的統治力也將會受到質疑，所以為了預防邪惡的神祇作惡、為了穩定統治，天皇不得不舉行各種祭祀的活動。
在天皇時代的宮廷中，祭神活動必須要優於其他事情，是十分重要的存在。在《日本書紀》中記載，大臣蘇我石川麻呂向新皇幸德天皇建議，祭祀完成後再去處理政務，開啟了做事前先祭神的先河。
隨著祭神活動範圍逐漸擴大以及神道教在古日本地位的升高，祭神的事情開始優先於佛教事宜，而佛教的存在逐漸被弱化，再一次奠定了神道教在古日本的地位。在此期間，而天皇也成為神祇祭祀的推行者。
然而，到了鎌倉時期，天皇不再只是統治者、祭祀法令的頒布者、祭祀活動的主持者以及祭祀的推行者，同樣也成為世人祭祀的對象。
無論古代天皇到底是如何起源的，但隨著神祇祭祀的不斷發展，憑藉二者相輔相成的特點。讓天皇不斷地神話自己，直到成為人們心中神一樣存在，終於成為國家宗教的象徵。