每年三月，青青楊柳，踏歌湖上，絕勝滿城煙絮，杭州人的山水情、故園情、離別情，就在這樣的無窮花柳中醞釀。
柳樹是歷代文人最不能割捨的西湖景物，它是報春樹，也有「離別」和「鄉愁」的意象，正所謂「昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏」。
唐代有賀知章《詠柳》，看柳芽在微風下生嫩，便脫口而出「不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀」。
北宋，晏幾道醉解蘭舟，有「渡頭楊柳青青，枝枝葉葉離情」之句。
到南宋，有陸游嘆「湖上新春柳，搖搖欲喚人」，徐俯春遊西湖「春雨斷橋人不度，小舟撐出柳陰來」，還有「一溪煙柳萬絲垂」的愁無數，明朝莫思量。
明代有袁宏道寫白堤：「湖上由斷橋至蘇公堤一帶，綠煙紅霧，瀰漫二十餘里……花態柳情，山容水意，別是一番趣味。」
一株柳樹，通常只有20~30歲壽命，但西湖柳樹因為融入了人文精神，而逐漸成為一個與西湖融為一體的意象，矗立鮮活千百年，深植於杭州的城市血脈之中，柳樹與荷花、與孤山、與斷橋一樣，都是西湖的靈魂精粹。
西湖植柳，在長慶二年（822）白居易任杭州刺史之前就有了。白居易見西湖淤塞,農田乾旱，因此修堤蓄積湖水，以利灌溉，舒緩旱災危害。後人誤傳「白堤」白居易所建造，但事實上，「白沙堤」在白居易來到杭州以前，就已經存在了。白居易也非常愛柳，有多首柳樹詩作傳世，以下這首是其中之一，簡潔明白，通俗易懂。
種柳三詠·其一
【唐】白居易
白頭種松桂，早晚見成林。
不及栽楊柳，明年便有陰。
春風為催促，副取老人心。
北宋蘇軾任杭州知州時，在疏通西湖、修築堤壩的同時，也栽種了許多柳樹，供行人來往，由此形成了「西湖十景」之首的「蘇堤春曉」。
和子由四首·其三·首夏官舍即事
【宋】蘇軾
安石榴花開最遲，絳裙深樹出幽菲。
吾廬想見無限好，客子倦遊胡不歸。
坐上一樽雖得滿，古來四事巧相違。
令人卻憶湖邊寺，垂柳陰陰晝掩扉。
這首詩創作於熙寧八年（1075）密州任上，詩人回憶杭州，最令人難忘的還是西湖垂柳依依的美景。
今天的「西湖十景」里，蘇堤春曉、柳浪聞鶯都直接和柳有關。而從柳浪聞鶯到雷峰夕照一路，亭子命名都帶「翠」字。這還是因為柳樹。宋人愛植樹，早前這些地方都曾是杭州城門邊，作為送行離別之所，都種有許多柳樹，柳葉青青，漫身翠色，因此有了亭子中的「翠」字。
迎風的柳絲是春意，是情絲，柳枝迎風高低，便將西湖的水韻、雲性、人情都激活了。「千絲柳影深遮岸」，正是無限風流。
柳樹看似柔弱素雅，又不失綺麗，歷史上也時常和「美人」聯繫在一起，白居易家有「楊柳小蠻腰」，一代名妓蘇小小埋葬西湖邊，生前也稱「柳色春藏蘇小家」。到千禧年間，杭州太平坊傳有位小名人尤姨，極美，一日倦靠在柳樹下嗑瓜子，美院師生外出寫生經過，帶隊教授看見尤姨，西湖邊也不去了，只叫趕快散開，各人速寫了「美人倚柳」圖。
今天，西湖柳更是杭州獨特的精神文化符號。每年3月，第一棵發芽的西湖柳樹，總會成為當天的新聞頭條——杭州的春天來了。2007年暖冬，柳樹提前兩個月發芽，有遊人看到柳芽居然欣喜地大喊「春天來了」。2016年的G20峰會時，二十萬米星星光，把西湖邊的柳樹全部勾邊，讓整個個西湖也構成了美麗舞台。
對於普通市民更不用說，西湖柳樹是身體和心靈一同歸處。春暖花開，三兩好友柳樹下閒坐品茗；中秋佳節，白堤楊柳紅燈籠，團圓之家可以在柳下設宴賞月；就連冬天，也有人愛拍殘荷配柳枝，稱那柳條是自然的「雨簾」。年年歲月，總有無窮樂趣。
杭州人和西湖柳更是雙向奔赴。
1988年8月8日，一場凌晨5點的大颱風，拔倒柳樹白堤123株，傾斜18株，只剩下獨獨一株依然屹立。「一定要救活它。」緊接著，十萬杭州人自發上街，扶起樹木。
而今，西湖邊的柳樹，很多已經隨著歲月流逝疊代，但我們依然能延續「最愛湖東行不足，綠楊陰裏白沙堤」的美好與溫情。白堤在2002年、2005年和2009年相繼更換過患有病蟲害的柳樹。到現在，只有四株旱柳年齡超過一百歲。其中，最老的旱柳活了200多年，就是三潭印月那株古怪的柳樹。
我們為什麼依然熱愛西湖的柳樹？因為有柳樹，才是印象中的西湖。而那個印象中的西湖，臨堤台榭，畫船樓閣，十里荷花，四山晴翠，續存的是杭州的靈氣和居民的幸福。