書法是我國傳統文化的重要組成部分，它以凝聚著中華民族數千年來卓越智慧的漢字為載體，寄託著書寫者乃至整個民族的情感與哲學思考，因此成為了古往今來文人墨客們的一致愛好。提到書法，或許人們最先想到的會是深受唐太宗喜愛，被譽為「天下第一行書」的《蘭亭集序》，而對於楷書的入門學習者而言，「歐柳顏趙」則是無可爭議的四位大家。
所謂「歐柳顏趙」，指的是歐陽詢、柳公權、顏真卿和趙孟頫，其中顏真卿的風格以端莊雄偉著稱。憑藉《多寶塔碑》、《祭侄文稿》等佳作，顏真卿在書法界的地位可謂崇高，而在大書法家這個身份之外，他的人生經歷同樣令人尊敬。
唐中宗景龍三年（709），顏真卿生於京兆府萬年縣，也就是今天的陝西省西安市一帶。作為唐朝初年著名學者顏師古的五世從孫，顏真卿儘管自幼喪父，但還是在優渥家境的支持和母親殷氏的訓導下接受了良好的教育。開元二十二年（734），二十五歲的顏真卿考中進士，又通過了制科的選拔，此後歷任醴泉縣尉、監察御史。
擔任監察御史期間，顏真卿曾奉命前往河西、隴右一帶巡查，到達當地後他結清了許多積壓已久的案件，適逢原本久旱的當地下起甘霖。一時間，百姓們紛紛將寶貴的降雨同顏真卿的到來聯繫在一起，稱這場雨為「御史雨」。後來，顏真卿又前往河東，剛正不阿的他上書彈劾朔方令鄭延祚在母親死後長達三十年時間裡沒有為其安葬，朝廷很快下詔將鄭延祚革職且永不敘用，一時間人們都對顏真卿相當敬畏。
大膽彈劾鄭延祚的顏真卿得到了唐玄宗的賞識，不久後便升任殿中侍御史，但憑藉妹妹楊貴妃得寵而當上宰相的外戚楊國忠卻十分不待見這個直言不諱的「異類」，對他極力打壓。天寶十二年（753），在楊國忠的排擠下，顏真卿被外調為平原太守。
當時，身兼平盧、范陽、河東三鎮節度使之職的安祿山已經顯露出造反的跡象，恰好處在其管轄範圍內的顏真卿敏銳地察覺到這一點，於是以陰雨不斷為由不斷加固城牆，同時大力招募士兵、積蓄糧草。對內縝密籌備的同時，顏真卿表面上每日與賓客泛舟飲酒，成功避免了招致安祿山的懷疑與提防。
兩年後，安祿山起兵反叛，手握重兵的他很快占據了河北絕大多數城池，唯有早做準備的顏真卿一面抵禦住叛軍的進攻，一面派出司兵參軍李平前往長安上奏唐玄宗。唐玄宗原本以為河北一帶已經盡數失陷，在見到李平後頓時大喜，盛讚顏真卿道：「朕不識真卿何如人，所為乃若此！」顏真卿的堂兄顏杲卿當時擔任常山太守，深受堂弟鼓舞的他很快殺掉叛軍將領李欽湊等人以示響應。
緊接著在同一天內，河北一帶先後有十七個郡擺脫安祿山統治重回朝廷懷抱。出於對顏真卿的尊敬，這些郡共同推舉其為盟主，他們集結其二十萬大軍，阻絕了燕、趙之間的交通。這時，唐玄宗的詔書傳來，顏真卿被封為戶部侍郎，奉命協助河東節度使李光弼一同平叛。沒過多久，朝廷又加封顏真卿為河北招討採訪使。
至德元年（756），太子李亨在靈武即位，是為唐肅宗。此後，顏真卿數次派遣使者向唐肅宗匯報河北軍政事務，後者則將其封為工部尚書兼御史大夫。十月，由於叛軍攻勢愈發加強，顏真卿選擇放棄平原城，率領部隊前往鳳翔當面拜見唐肅宗。隨後，他從戎裝換回朝服，開始幫助草率登基的唐肅宗鞏固臨時組成的朝廷。
儘管天下逐漸安定，但重視禮制、鐵面無私的顏真卿先後遭到了權宦李輔國及元載、楊炎、盧杞等多任宰相的厭惡與排擠。建中四年（783），淮西節度使李希烈叛亂並攻占汝州，素來看不慣顏真卿的盧杞提出應當派其作為使者面見李希烈，而唐德宗竟然採納了他的建議。儘管自知此去凶多吉少，但不願違背聖旨的顏真卿還是選擇了動身出發。
來到李希烈軍中後，顏真卿拒絕幫助其向朝廷寫信以洗清罪行，又不願接受他的勸降。最終，在痛斥李希烈只不過是逆賊，其旨意不能稱作「敕」後，七十六歲高齡的顏真卿慘遭縊殺。半年後，朝廷終於平定叛亂，顏真卿的靈柩得以被運回京城，唐德宗為他輟朝五日，並追贈司徒、賜諡號「文忠」。綜上所述，在書法成就之外，顏真卿不管是軍事、政治才能還是德行品性都值得尊敬，恰如歐陽修所說那般：「顏公忠義之節，皎如日月，其為人尊嚴剛勁，像其筆畫。」