趙明誠青少年時期隨父居住在京都汴京，後入太學。崇寧元年（1102年），與禮部員外郎李格非的女兒李清照結婚。崇寧二年（1103年），趙明誠開始為官，但其仕途並不平坦，生活也受到當時朝內黨爭的衝擊。大觀元年（1107年），趙挺之去世，趙明誠遭蔡京誣陷，被追奪贈官，家屬受株連，趙明誠夫婦從此屏居青州鄉里13年。宣和年間，趙明誠先後出任萊州、淄州知州。建炎元年（1127年），任知江寧府。建炎三年（1129年），移官湖州，未赴，病逝於建康。
他是北宋未年金石學家、文物收藏家。他的夫人是著名女詞人李清照。趙明誠最大的貢獻就是自己編著了一部《金石錄》，這是他六次遊覽仰天山、三次訪問靈岩寺，登臨泰山頂，搜集了大量的名人題名或拓片，並獲得了大量的碑文資料，經多年的採訪徵集整理，又在妻子李清照的協助下完成的，是不可多得的考古參考資料。
年少喜收蓄前代石刻。精研金石，好藏文物古籍，知識淵博。北宋崇寧元年（1102年），與著名女詞人李清照結婚，兩人情趣相投，志同道合，致力於收藏文物書畫。大觀二年（1108年）與李清照歸青州故居，廣求古今圖書、遺碑、石刻。收藏、整理金石書畫滿房屋10間。篤志於收藏、考證，藏圖書極富盡天下古文奇字之志。他父親居相位，親朋也多在館閣就職，多有亡詩逸史、魯壁汲冢所未見之書，遂盡力傳寫。夫婦節衣縮食，極力搜討，每獲一書，即共同校勘。建藏書樓有「歸來堂」，登記編目。按類羅列圖書。金兵南侵，攜家避難，圖書、金石不能盡載，擇其精華，仍載書15車至東海。青州尚有書冊10餘間，靖康二年（1127年）金兵南侵，明誠借赴江寧（南京）奔喪之機，攜走文物15車，其餘皆為金兵攻陷青州時所焚。藏書化為灰燼。
他仿歐陽修《集古錄》，作《金石錄》30卷，是一部繼歐陽修《集古錄》之後， 規模更大、更有價值的研究金石之學的專著。著錄所藏金石拓本，上起三代下及隋唐五代，共2000種。《金石錄》30卷。前10卷為目錄，按時代順序編排；後20卷就所見鐘鼎彝器銘文款識和碑銘墓誌石刻文字，加以辨證考據，對兩《唐書》多作訂正，是研究古代金石刻必資之書，也是必讀之書。李清照後來作有《金石錄後序》，述《金石錄》編撰經過以及夫婦收藏書、畫之細節，淒楚婉約，文筆動人。
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