2018年，美國胸科學會/歐洲呼吸學會/日本呼吸學會/拉丁美洲胸科協會（ATS/ERS/JRS/ALAT）聯合發表的指南對本病的定義如下：特發性肺纖維化( idiopathic pulmonary fibrosis，IPF)是一種局限於肺部的慢性進行性纖維化性間質性肺炎的一種特殊類型。其原因不明，好發於老年男性，組織學和/或影像學表現為普通型間質性肺炎(usual interstitial pneumonia，UIP)。IPF具有漸進式的特徵，表現為呼吸困難和肺功能的進行性惡化，預後不良。診斷IPF需要排除其他各種間質性肺病，包括其他類型的特發性間質性肺炎和與環境暴露、藥物或系統性疾病相關的間質性肺疾病。
病因
1遺傳因素 以下事實提示遺傳因素或先天性易感因子可能與本病發病有關∶①家族性肺纖維化的病例在國內外均有報導，且數量不斷增加，這種病例多見於嫡親和單卵雙胞胎；②某些已知遺傳疾病患者的肺纖維化發病率很高；③動物實驗發現，特定的鼠系對發生肺纖維化有遺傳易感性。
2吸菸 雖然約三分之一的IPF發生在終生不吸菸者，但多數的臨床研究證實吸菸增加IPF發生的危險性，其暴露程度與IPF的發生率呈正相關。
3環境暴露 暴露於某些金屬粉塵（黃銅、鉛及鋼鐵）和木質粉塵（松木）者的患病風險顯著增加。其他粉塵暴露，如理髮業、鳥類飼養、石材切割和拋光等也可能與IPF的發生有關。IPF患者屍體解剖發現肺部淋巴結內可見無機物顆粒，也支持IPF環境學病因。
4病毒感染 某些病毒在IPF發生中是否發揮重要作用一直受到學者們的關注。目前支持病毒感染與IPF發病機制之間存在聯繫的主要證據是流行病學研究結果。有資料表明，高達97%的IPF患者肺中可以檢測到EB病毒、巨細胞病毒、C型肝炎病毒和人皰疹病毒中的一種或多種。因此推測，慢性病毒感染作為一種免疫刺激劑，造成慢性增殖性或炎性環境，導致肺纖維化的發生。但也有不支持這一觀點的流行病學資料。關於病毒感染的病因假說仍存不少爭議。
5胃食管反流 動物實驗和臨床研究均發現長期反覆的胃內容物吸入可導致肺纖維化的發生。
發病機制
目前認為肺泡損傷修復中抗纖維化和致纖維化之間的平衡紊亂是IPF的主要發病機制。該認識的主要依據是∶IPF的病理改變多源於肺泡上皮細胞受損和修復異常；損傷修復的主要部位常可見到大量的成纖維細胞灶；肺泡上皮損傷可使成纖維細胞增殖並向肌成纖維細胞轉化等。肺泡損傷修復障礙機制十分複雜，現僅歸納其主要機制並簡述如下∶①在不明病因作用下肺泡上皮細胞受損；②氧化-抗氧化、Th1/Th2、凝血與抗凝、纖維細胞和炎症細胞等途徑被激活；③由此引起抗纖維化介質和致纖維化介質的失衡；④導致肺泡上皮細胞向基質轉化和分化、血管內皮細胞和成纖維細胞增殖及細胞外基質的產生；⑤終因過多的細胞外基質沉積而出現纖維化。