古時候帝王的自稱有好幾種，比如「寡人」、「孤」等等，到了秦始皇嬴政稱帝後，又將「朕」定為了自稱，從此以後的皇帝幾乎都是沿用此稱謂。但其實在這之前，「朕」只是各種代稱中的一種，無論天子還是販夫走卒都可以用來自稱，為何秦始皇獨獨青睞於這個字呢？
曾經的君主叫自己「寡人」，是表示自謙，意為「在道德方面做得不足的人」。而「孤」則是一種高處不勝寒的意味，一般較弱的諸侯王會以此來自嘲自己是「孤家寡人」，至漢末時雄踞一方的天子也會以此表示自己的傲然孤僻。而「朕」，則和它們是完全不同的感覺。
朕字，最早見於商代甲骨文，《說文解字》中有云：「朕，我也，闕。」表示它就是一個普通的代詞，和「余、予、吾」等代詞是一樣的含義。屈原在《離騷》中 就有一句：「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。」這句里的「朕」就是屈原用來表示「我」的一個自稱。
漢代蔡邕的《獨斷》卷上也有記錄曰：「朕，我也。古代尊卑共之，貴賤不嫌，則可同號之義也。」它似乎和別的代稱沒有太大區別。但在《史記·秦始皇本紀》中，已經將「朕」和「命」、「詔」一起作為了「尊號」，專供皇帝一人使用，使得它在眾多代稱中脫穎而出，成為與天子掛鈎的特殊字符。
其實這還是要歸結於秦始皇對於「特殊化」的執著，他為了顯示自己獨一無二的地位，創立了「皇帝」一詞，代表自己「德兼三皇，功蓋五帝」，除此之外還宣布了書同文、車同軌等等措施。而「朕」在所有代稱中，寓意是最好的，自然就會被皇帝所青睞。
史學家呂思勉先生對此進行過詳細的分析，他認為先秦時的文字，和現代的文字是不一樣的，我們現在的「朕」字，是「月」和「關」的結合體，但在先秦文字中，朕字拆開後是「舟」和「灷」。舟就是船，灷是火種之意，結合起來就是在船上擁有火種的人。
在上古時期，擁有船代表可以遠行，擁有火把則是力量強大的象徵，這樣的寓意對於統治者來說再合適不過。曾經的上古帝王堯也曾以此自稱，《堯典》中曾記載堯帝說過的話：「咨！四岳。朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位？」
考慮到以上的幾點，「朕」字自然就是最適合千古一帝作為自稱的字了，它也確實顯得十分霸氣，才能為千百年來的朝代所沿用。不過也有例外，像明太祖朱元璋，就和別的皇帝不一樣，他的自稱是「咱」，聽起來無比接地氣，這也和他的窮苦出身有很大的關係。