中國自秦始皇以來，廢分封，行縣誌，雖然期間也有過一些朝代出現了同姓或異姓王割據的局面，但總體來說，歷史發展的主流是高度集權的皇權統治。意思就是皇帝一個人說了算。如此一來，一個國家是否能發展好，便主要歸因於皇帝的決策了。
歷史學者往往以1840年鴉片戰爭為界，將清朝兩百多年的歷史分為兩段來看。前一百餘年是創業守成的過程，奠定了清代大一統的格局，以及此後中國的版圖，可以說是功不可沒。後一段則是歷經屈辱，割地賠款，以致清朝最終滅亡。
對於清朝的落後、亡國，自清代便有時人分析，改革，於是清後期出現了師夷長技以制夷的洋務運動，建海軍，制大炮，派遣留學生學習西方技術，試圖通過改變武器的落後，而富國強兵，在世界歷史上揚眉吐氣，但結果因統治集團內部的分歧，導致敗給了自己的學生日本。所以說，武器的改良敵不過決策的失誤。再者說，即使經過了兩次鴉片戰爭和中法戰爭等，中國的實力並未完全被擊垮，所以提高武器的建設還是大有用處的，關鍵看統治者想在這一方面投資多少。日方通過明治維新，傾其國力，大力進行武器改良，花重金購買西方的堅船厲炮，而中國在洋務運動實行之時，仍然屢受頑固派阻撓，於是才出現了失敗局面。
當人們沉浸在失敗的痛苦之中時，以康有為、梁啓超為首的改良派，試圖聯手光緒皇帝，以達到改良的目的。最終卻因光緒皇帝的軟弱，敗在了最高統治者慈禧太后的手中。戊戌變法的改革者逃的逃，死的死，一片慘澹。直至最終以孫中山為首的革命派，或因順應時代潮流，或因偶然因素，取得了革命的成功，推翻了帝制，建立了三權分立的體制，雖然相關制度不完善，也出現過復辟之事，但總體的形勢是朝著民主的方向發展，結束了兩千多年皇帝一人專權的局面，最高決策受各方約束，才能使其更為可靠。
武器落後只是表面的原因，真正的原因是最高統治者的問題。從這一點來講，專制主義中央集權發展到鼎峰後，清王朝勢必走向衰敗。因為，很難保障每一位繼任的君主都是聖主明君，一旦君王的素質下降，勢必導致王朝的衰落，甚至於滅亡。
滿清滅亡的根本原因是腐朽沒落的封建統治已經無法適應世界近代化潮流。武器落後只是一個方面。當世界已經邁向近代化時，英法等歐洲國家獨占鰲頭，先後進行了工業革命，成為時代的弄潮兒。新的生產方式，促進了社會的巨大變革，不僅創造出豐富的物質財富，更催生出新的階級關係――資產階級和無產階級。一種新的社會制度正在形成，人類邁向了資本主義社會。
世界巨變之際，滿清的統治卻日益腐朽。專制集權加強，統治階層腐敗不堪，民脂民膏被用於維持腐朽的統治機器，人民的創造力生產力被嚴重束縛。滿清統治下的中國落後於世界和時代潮流。清後期，有志之士開始睜眼看世界，也有維新運動，但都不能從根本上解決問題。所以只有革命推翻滿清腐朽統治，才能解放中國社會的生產力創造力。今天中國的成功，充分說明了國家的根本制度決定社會生產力的發展。所以，滿清落後的根本是腐朽沒落的封建統治。