杜甫《戲為六絕句》寫道："王楊盧駱當時體，輕薄為文哂未休。爾曹身與名俱滅，不廢江河萬古流。"王楊盧駱，指的是初唐文壇四位著名的文人，王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王，又稱"初唐四傑"。這首詩說的是，四傑的創作自成一體，但是卻被當時的人譏笑，認為是輕薄的。殊不知那些譏笑四傑的守舊文人終將聲名俱滅，而四傑的作品流傳於世，如同江河萬古長流。在這首詩中，杜甫給予了初唐四傑極高的評價，認為他們的作品才氣縱橫，經得起時代的考驗。這不禁讓人思考，初唐四傑在唐代詩歌史上地位究竟如何，為何能夠獲得這麼高的評價呢？
走進初唐四傑，我們發現，他們大都出生於唐代貞觀年間，創作集中於唐高宗至武后時期。他們雖有文才，卻仕途不順，名氣很大，卻社會地位不高，這樣的遭遇，在作品中體現出來的便是一種渴望取得功名的激情，不甘居於人下的雄心。
四傑中，王勃是最天才的。高中的時候，我們都背過王勃的《滕王閣序》，"落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色"，描繪了一幅壯闊的美景。他的《送杜少府之任蜀州》是四傑的送別詩中最有名的一首，離別之際，雖有不舍，但又何妨，"海內存知己，天涯若比鄰"，好男兒當志在四方，與友人共勉，情思壯闊。正如他在《游冀州韓家園序》中寫的："高情壯思，有抑揚天地之心；雄筆奇才，有鼓怒風雲之氣。"而這也是初唐四傑創作的共同特徵。
駱賓王則是其中最豪邁的。提起駱賓王，我們總會第一時間想起他那首《詠鵝》，少有才名，卻沉淪下僚，"十年不調"。他的詩歌創作中有著強烈的抑鬱不平之氣，氣勢激越昂揚，如他的《帝京篇》："春去春來苦自馳，爭名爭利徒爾為。……已矣哉，歸去來。馬卿辭蜀多文藻，揚雄仕漢乏良媒。三冬自矜誠足用，十年不調幾邅回。汲黯薪逾積，孫弘閣未開。誰惜長沙傅，獨負洛陽才！"評說古今，抒發憤懣，通過對歷史和人生的思考，形成壯大的情思。
同樣是抑鬱不得志，最坎坷的當屬盧照鄰。盧照鄰出身於世家大族，家世顯赫，初入官場，甚得器重，不料因《長安古意》一句"梁家畫閣中天起，漢帝金莖雲外直"得罪梁王武三思入獄，出獄不久感染風疾，之後又因服丹藥中毒，手足殘廢，最後投水而死。盧照鄰長於七言歌行，《唐詩匯評》稱："詞采富艷，境界開闊"，寫得氣勢宏大，神采飛揚。
四傑中最容易被忽視的，就是楊炯了。但若說起他的《從軍行》，相信我們讀中學時都背過："烽火照西京，心中自不平。牙璋辭鳳闕，鐵騎繞龍城。雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲。寧為百夫長，勝作一書生。"全詩寫了渴望建功立業的志向，充滿了慷慨激揚的書生意氣。他長於五律，作詩"雄奇奔放，文質兼備"。
那麼，四傑在唐詩史上的地位如何呢，竟讓杜甫盛讚"不廢江河萬古流"？這就需要把四傑的創作放到唐代文學的大環境中去分析了。初唐的詩歌創作，主張南北合流，魏徵就說過："江左宮商發越，貴於清綺，河朔詞義貞剛，重乎氣質……若能掇彼清音，簡茲累句，各去所短，合其兩長，則文質斌斌，盡善盡美矣。"但是在實踐過程中，卻向宮廷化發展了。貞觀後期，出現了一位重要的詩人上官儀，作詩重視形式技巧，追求聲辭之美，又因為地位高，社會上好多人效仿他創作，從而形成了一種叫做"上官體"的詩風。上官體"綺錯婉媚"，雖有對詩歌體制的創新，但內容局限於宮廷文學應制詠物的範圍，比較狹窄，再發展下去，越發頹靡庸俗了。
就在這時，王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王懷著變革文風的自覺意識進入文壇，"反對纖巧綺靡，提倡剛健骨氣"，扭轉"龍朔初載"的纖微雕刻詩風，這正是當時詩風變革的關鍵。一種昂揚壯大、慷慨激昂的情思進入到初唐文壇，對走入歧途的南北合流進行撥亂反正：他們用剛健明麗的詞採取其精華、去其糟粕，他們的創作題材從台閣轉移到江山與塞漠。他們的探索，為唐代詩歌的發展指明了一條路。
四傑在詩歌格律的發展中也功不可沒。如前文舉例的王勃的《送杜少府之任蜀州》、楊炯的《從軍行》，述懷言志，情感濃烈，題材廣闊，格調壯大。尤其是楊炯，以五律見長，現存的14首五言律詩完全符合近體詩歌的格律，可見一種有意的追求，與杜審言、沈佺期等台閣詩人共同促成了五律的定型。
四傑之後，陳子昂提倡復古，要求風骨和興寄，追求"骨氣端翔，音情頓挫，光英朗練"的詩美理想，張若虛《春江花月夜》創造出了一種情景交融、玲瓏透徹的詩歌境界，這些都為盛唐詩歌的到來做了充分的準備。終於，在開元、天寶年間，一大批詩人"既閒新聲，復曉古體；文質半取，風騷兩挾；言氣骨則建安為傳，論宮商則太康不逮"，創作出了"神來、氣來、情來"的盛唐詩歌，形成了盛唐氣象。
正是四傑在唐詩發展史上的重要貢獻，奠定了他們在唐詩史上的重要地位。他們提倡的剛健骨氣，在盛唐詩歌中隨處可見。正因如此，杜甫才會如此推崇初唐四傑，盛讚他們的作品"不廢江河萬古流"。