免疫缺陷病毒廣泛存在於自然界中-許多動物都被它感染。在猴子中發現的免疫缺陷病毒（IDV）與人類免疫缺陷病毒非常相似。上世紀二十年代初，愛滋病毒似乎是從感染了免疫缺陷病毒的猴子傳播到人類的。
該病毒於1970年代開始在世界範圍內傳播，當時描述了幾例類似於AIDS的疾病。但是，在發表有關肺孢子蟲和卡波濟氏肉瘤異常發展案例的文章後，直到1981年，才正式承認HIV感染。
1982年，根據對具有相似症狀的病例的描述，對該疾病提出了「愛滋病獲得性免疫缺陷綜合症」一詞。
1983年，彼此獨立地在法國和美國的兩個實驗室發現了HIV。這一發現的結果發表在《科學》雜誌上，據報導，一種新的逆轉錄病毒可引起愛滋病。
血液中HIV抗體的診斷測試-ELISA（酶聯免疫吸附測定）-於1985年晚些時候進行開發。
世界衛生組織（WHO）宣布1988年12月1日為世界愛滋病日。每年在5月的第三個星期日向愛滋病受害者致敬。此運動的象徵是固定在衣服上的紅絲帶。
1992年，HIV管理開始包括三成分療法，其中包括三種作用於病毒的機制不同的藥物的組合。先鋒藥物無法提供足夠的管理水平，但是現在，由於醫學的進步，這種管理方法被認為是最好的，並得到了普遍應用。
2008年，科學家Luc Luc Montagnier和FrançoiseBarré-Sinoussi（法國巴黎巴斯德研究所）因發現人類免疫缺陷病毒而被授予諾貝爾生理學或醫學獎。
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