要解釋什麼是早期肺癌、什麼是晚期肺癌，就要先說清肺癌如何分期。所謂分期，也就是界定肺癌發生、發展過程中的不同階段，把適合採用相同的治療方案、預後水平類似的病情階段，歸為同一分期。所以，臨床工作中，對於新發的疑似肺癌病例，我們要先評估其臨床分期，再以此為依據制定治療方案。
目前對於原發性肺癌，國際通用的是TNM分期系統，簡單地說，「T」分期描述的是腫瘤原發灶的大小、侵犯範圍；「N」分期描述的是腫瘤淋巴結轉移的範圍；「M」分期則是指腫瘤是否出現遠處器官轉移。臨床以此三個維度為依據綜合得到一個TNM 分期。
肺癌TNM分期共分4期，通常將TNMⅠ期、Ⅱ期定義為早期，此分期的診斷標準為：腫瘤未出現遠處轉移，未侵犯胸膜（肺組織表面被覆的一層包膜，以及胸腔內側壁表面的一層包膜，分別稱為髒層胸膜、壁層胸膜），無淋巴結轉移或淋巴結轉移僅局限在同側肺門而未侵及縱隔，原發病灶未侵及縱隔、心臟、主氣管、隆突、大血管、喉返神經、椎體、食管、不同肺葉，滿足以上所有要求，即為早期肺癌，治療方案首選根治性切除手術，預後較好，術後5年生存率約為40%～ 60%。
我們通常將TNMⅣ期定義為晚期，診斷標準為腫瘤已出現遠處轉移，包括胸膜（腫瘤侵犯胸膜時常出現血性胸腔積液）、遠處淋巴結（如頸部、腹腔內以及更遠）、其他器官（常見的包括肝、骨、顱內，等等），此時患者的治療方案以姑息性全身治療為主，採用化療或靶向治療，僅在特殊情況下，為解除局部壓迫症狀、減輕瘤負荷可考慮姑息性手術。另外，有單個遠處轉移的原發性肺癌患者（如單個腦轉移），可以在全身治療的保護下，進行肺內原發病灶和單個轉移灶的切除。
而介於早期和晚期之間的TNMⅢ期，則指肺癌尚未出現遠處轉移，但腫瘤已局部侵犯縱隔、心臟、食管等周圍重要組織，或出現縱隔、對側肺門淋巴結轉移。
此類情況，手術難度較大，風險較大，效果難以預測，整體預後遠不如早期患者，5年生存率為10%～ 20%。目前對於臨床分期TNMⅢa的肺癌，也就是腫瘤在某一個肺葉，並有淋巴結轉移，而淋巴結轉移局限在同側肺門、同側縱隔，大部分胸外科醫生認為還是可以手術的，患者可以從手術中獲益，而淋巴結轉移是否在病灶同側的判斷，一般需要PET（positron emission tomography，PET）- CT。
對於淋巴結轉移已經到對側肺門或縱隔，也就是TNMⅢb期的患者，則認為手術本身不能夠徹底清除淋巴結，所以不適合手術治療，應以全身治療為主。故此類TNMⅢ期的患者的治療方案，是否適合手術治療，是業界爭論的問題，需視具體病例情況而定。
此處還需說明一點，TNM分期在實際工作中又分為臨床TNM分期和病理TNM分期。臨床TNM分期指的是依據術前檢查結果（主要是影像學檢查，有時可有支氣管鏡、肺穿刺、淺表淋巴結活檢），臨床醫師做出的分期判斷，此時主要可以大致判斷腫瘤局部是否侵犯周圍重要結構（T分期），以及是否已經出現遠處轉移（M分期），這也就相當於，大體上判斷是否存在手術機會。而對於局部的淋巴結轉移情況，也就是N分期的判斷，並不能十分準確，因為影像學上提示的腫大淋巴結有可能只是炎性增生，並不一定都是腫瘤轉移灶，還有一些較小的淋巴結轉移灶在術前的影像學檢查中並未顯影。
而病理TNM分期是在手術切除腫瘤及清掃周圍淋巴結後，以術後病理報告為依據，得到的最終分期診斷，此診斷中對於周圍淋巴結是否存在轉移，要比術前的臨床分期更加準確。但術後的病理分期仍然不能做到絕對準確，有研究表明，就目前的病理科工作流程和方法所限，術後淋巴結病理報告仍存在 一定的假陰性結果，比例約為30%，也就是說一個淋巴結標本中存在微小的腫瘤轉移，病理切片、閱片時有可能將其漏掉，報告中將其定為無腫瘤轉移，這也就意味著，即使是術後的病理分期，仍有一部分病例的TNM分期被低估了，故臨床中，對發病時間較長、腫瘤體積較大、侵犯範圍較大的病例，術後輔助治療應更加積極，以期獲得更好的預後。
以下是TNM分期系統的詳細說明：
T- 原發腫瘤
Tx：原發灶侵犯情況尚不明確。
Tis：原位癌。
Tia：微浸潤腺癌。
T0：未見明顯腫瘤病灶。
T1：腫瘤最大直徑≤3cm。
T2：3cm＜腫瘤最大徑≤5cm；侵犯主支氣管（侵犯限於支氣管壁時，雖可能侵犯主支氣管，仍為 T1），但未侵及隆突；侵及臟胸膜；部分或全肺有阻塞性肺炎或肺不張。
T3：5cm＜腫瘤最大徑≤7cm；任何大小腫瘤侵犯以下任一組織：胸壁、膈神經、心包；原發灶所在肺葉內出現單個或多個轉移結節。
T4：腫瘤最大徑>7cm；侵襲以下任一組織：縱隔、心臟、大血管、隆突、喉返神經、主氣管、食管、椎體、膈肌；原發灶同側不同肺葉內孤立轉移癌結節。
N- 肺癌淋巴結轉移
Nx：因患者自身條件或醫療設備條件所限而無法評估。
N0：無淋巴結轉移。
N1：同側支氣管周圍和/或同側肺門淋巴結以及肺內淋巴結有轉移。
N2：同側縱隔內和/或隆突下淋巴結轉移。
N3：對側縱隔、對側肺門、同側或對側前斜角肌及鎖骨上淋巴結轉移。
遠處轉移
Mx：因患者自身條件或醫療設備條件所限而無法判斷。
M0：無遠處轉移；
M1：有遠處轉移。當有遠處轉移，即 M1 時，無論 T、N 如何均為 IV 期。
作者：
任華 中國武警總醫院胸外科主任，主任醫師，教授，博士生導師，國內著名胸外科專家。
肖博 中國武警總醫院胸外科主治醫師。
來源：《白話肺癌》科學技術文獻出版社