這是個讓人雛菊一緊的問題。
普遍的印象里，宦官就是太監。
但其實，兩者是有很大區別的，如果一不小心穿越到古代宮中，一定要搞清楚這個問題。要不然，很有可能讓這幫男高音們，收拾收拾餵狗。
"宦官"這個詞出現的較早，是皇宮中為皇帝及其他皇族成員服務的官員的總稱，可以理解為皇室的管家。"宦"這個字，本義是做奴隸主或帝王的奴僕，也可以代指官吏，並沒有被閹割的意思。比如"宦官"兩個字調過來，變成"官宦"，就代指官吏。
東漢以前，宦官特別好，參考國家公務員編制，而且不用眉頭一皺，六根清凈，是個健全的正常人。可以說，是個讓人羨慕的職業。
比如，像秦朝時的趙高，他就是宦官。正是在他的幫助下，嬴政才能順利地拿掉呂不韋，保住自己的地位。
很多人以為他是閹宦，但其實，並沒有足夠證據表明他被"處理"過。司馬遷的《史記》里沒有，《戰國策》裡面也沒有。只不過因為趙高的行事風格狠辣，被越來越多的人誤以為有修煉《辟邪劍譜》的體質。
東漢以後，宦官的味道才正式改變，所有的宦官必須是閹人，不能習得《葵花寶典》的不得入內。想想都疼。
中興之初，宦官悉用閹人，不複雜調他士。——《後漢書》卷七十八
但是這個時候還沒有"太監"這個詞。
"太監"一詞直到遼代才出現，只是一種官職，而且可以世襲。
既然可以世襲，那麼肯定是吃人間煙火，六根不清凈的，也是個健全的正常人。
到唐高宗時，改殿中省為中御府，太監一職由宦官充任。
於是，太監和宦官開始融合。而且隨著時間的推移，融合程度越來越高。
直到明朝，宦官所領的二十四衙門，各專設掌印太監。此時太監相當於高級宦官。
從永樂大帝一朝開始，宦官開始受到重用，皇帝身邊親信的太監，經常被派出巡甚至出洋，所以有了鄭和七下西洋，創造了彪炳千秋的豐功偉績。
永樂十八年設立了東廠，由宦官任廠公。
這裡要多說一句，錦衣衛不是宦官，從上到下清一色的純爺們兒。
東廠只對皇帝負責，不經司法機關批准，可監督緝拿臣民。大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。
後來又有西廠和內行廠，宦官的權勢達到頂峰。
明正德五年，劉瑾倒台後，內行廠與西廠一併被撤銷。
再後來，到了清朝，太監成為宦官的專稱，設總管太監為首，隸屬於內務府。
清朝對太監的防範極為嚴格，所以極少出現權傾朝野的大太監。比較有名的李蓮英，他是第一個叫慈禧為"老佛爺"的人，他的權勢依附於慈禧太后的恩寵之上。慈禧歸西之後，李蓮英很快就隱退了，沒有出現其他朝代，推翻統治的事情發生。
後來，辛亥年間，清王朝的封建統治從根本上結束，綿延了數千年的宦官制度也隨之煙消雲散。