麻疹是兒童最常見的急性呼吸道傳染病之一，其傳染性強，易在人口密集且未接種疫苗的地區暴發，自相關疫苗誕生後發病率才顯著下降。
事實上，麻疹病毒是公元前500年前後由牛傳給人類的。而當時恰逢大規模城市出現，這似乎與此前的一種研究觀點相符，即只有在足夠大的城市發展起來後，麻疹才可能成為人類疾病。
「雖然這不算證據，但它與大城市可能為麻疹的出現提供了機會的看法是一致的。」德國羅伯特·科赫研究所的Sébastien Calvignac-Spencer說。
麻疹病毒由引起牛瘟的病毒進化而來。牛瘟曾是一種在牛身上十分常見的疾病，它在20世紀導致了非洲饑荒，直到2011年才通過疫苗根除。
過去幾乎所有兒童都感染過麻疹，直到開始接種疫苗這種情勢才得到控制。但它在發展中國家仍然是一個主要的公共衛生問題。一些西方國家也因質疑疫苗而暴發了疫情。
人們已知麻疹病毒是由牛瘟病毒進化而來，因為它們在基因上非常相似，但尚不清楚後者是什麼時候實現如此「飛躍」的。此前研究估計約在公元900年時病毒從牛身上「跳」到人身上，但這一結論是基於對如今的麻疹病毒分析得出的。
Calvignac-Spencer的研究小組在柏林一個博物館裡發現了保存完好、來自1912年死於麻疹的人肺標本。研究人員將其與其他50個病毒的基因組進行比較，繪製了一株病毒家族樹。進行比較的50個基因組要麼來自最近的麻疹病例、牛瘟，要麼來自感染綿羊和山羊的相關病毒。研究小組在《科學》上發表研究結果，最終將牛瘟病毒轉化為麻疹病毒的節點定在公元前500年。
研究分析並不能明確病毒的轉變是在哪裡發生的，但時間大致與中國、印度、北非和歐洲出現幾十萬人口的大城市的時間相吻合。
通過觀察島嶼人類社區內麻疹的傳播情況，可以明確在人口不足50萬的地方，麻疹無法長期存活。因為它會導致患過病的人對其終身免疫，所以一旦社區內的每個人都患過麻疹，就沒有更多的宿主讓麻疹存活、傳播。只有在更大的社區，才會有足夠多的新宿主，那些易受感染的新生兒使病毒得以生存。
科學家指出，微生物從一個宿主物種轉移到另一個宿主物種是病毒大流行的常見原因，就像冠狀病毒一樣。（徐銳）
相關論文信息：https://doi.org/10.1126/science.aba9411