據國外媒體報導，科學家指出，麻疹最早於2500年前通過牛傳染給人類，當時正值全球第一批大型城市崛起時期。
大約公元前6世紀，麻疹病毒從一種相近的牛群感染病毒中分離出來，這比之前預計的時間早1400年。專家們表示，這種高度傳染性病毒出現的時間，大致與歐亞大陸、南亞和東亞地區開始出現大型城市中心的時間一致，該發現是基於1912年柏林一位患者肺組織提取的麻疹基因組分析獲得的。
研究小組對1912年柏林患者的麻疹毒株進行DNA測序，並回顧分析了該病毒在人群中出現的時間。在將測序數據與更近期病毒基因組進行比對之後，研究小組估計麻疹病毒出現的時間大約是公元前528年，正處於鐵器時代。
類似的研究方法還揭示人畜共患疾病（從動物傳播給人類的疾病）形成機制、出現時間等更多信息，其中包括近期肆虐全球的新冠病毒，部分專家猜測該毒株通過一種「中間物種」從蝙蝠傳播給人類。
科學家稱，人類病原體如何出現和進化，對於預測疾病爆發的軌跡方面發揮著關鍵作用，許多傳染病是在石器時代後出現的，當時人類狩獵採集正在轉向農業生產。
研究報告作者、德國羅伯特·科赫研究所塞巴斯蒂安·卡爾維尼亞克·斯賓塞（Sebastien Calvignac-Spencer）博士稱，雖然人們對麻疹病毒較為熟悉，但是麻疹最早感染人類的確切時期存在爭議，目前我們的最新研究為麻疹病毒進化史描繪了一幅新圖景。據悉，該研究報告發表在近期出版的《科學》雜誌上。
研究人員支持一種假設——即某種遠古病毒在牛群之間傳播數千年，直到公元前1000年，人類棲息地與牛群接觸較多，居民感染數量開始激增。依據最新分析數據，麻疹病毒可能早在公元前6世紀就已出現，與當時大城市崛起的時間相一致。
最早對麻疹的明確臨床描述來自具有傳奇色彩的波斯醫生拉齊斯，公元10世紀，他在Bagdhad地區經營一家診所，據斯賓塞博士描述，拉齊斯醫生對當時所有醫學文獻非常熟知，並且在患者治療中靈活運用了早期醫學技術。
此外，印度古代醫學文獻對麻疹病也有相關描述，比拉齊斯時期早幾百年。近年來，醫療機構和科學家對麻疹病毒較為關注，試圖確定其感染人類的進化路徑。
長期以來，研究人員一直懷疑麻疹病毒是在已根除「牛瘟」病毒從牛身傳播到人類身體時出現的，之前人們認為麻疹病毒最早出現於公元9世紀末。
為了更多地了解麻疹的起源，斯賓塞博士和同事利用1912年採集的麻疹病例肺部樣本重建了麻疹病毒基因組，該病例現收藏在柏林夏里特醫學歷史博物館。然後，他們將測序數據與1960年的麻疹基因組、127個現代麻疹基因組、牛瘟和小反芻獸疫病毒（PPRV）的牛病毒基因組進行比對分析。
利用一系列進化和分子時鐘模型，研究人員發現麻疹病毒在公元前1174年至公元前165年之間出現，平均估值是公元前528年，研究人員推測了麻疹病毒出現的情形——一種早期病毒曾在牛群之間傳播數千年，直到公元前1000年，隨著人類家畜業出現，人類棲息地與牛群接觸較多，居民患有麻疹的數量開始驟增。
雪梨大學濾過性病原體學教授西蒙·霍（Simon Ho）和墨爾本大學塞巴斯蒂安·迪謝納（Sebastian Duchene）博士表示，該項研究能夠更好地解釋麻疹病原體如何從動物傳播到人類身體。他們在《科學》雜誌的一篇文章中寫道，病原體的年代測定分析在當前的疫情傳播中受到了關注，基於歷史和古代樣本的基因組數據分析，以及對野生動物體內病毒的更全面、更深入的調查，將進一步完善人類病原體出現和進化的時間尺度。
這些改進將提高我們對病原體在宿主體內出現的環境和機制的理解認知，對於新冠疫情，去年就曾發現一些不確定性病毒起源。
之前相關報導稱，科學家認為新冠病毒與蝙蝠體內的一種病毒相似度達到96%，儘管該病毒尚未被正式確認為傳染源。