滿清康熙皇帝晚年，吏治逐漸敗壞、國庫空虛。再加上眾皇子不服太子為人，互相之間拉黨結派，使康熙憂心如焚。
四阿哥胤慎為人嚴苛冷酷，在眾阿哥之中，並非最得人望。但他在策士鄔思道的密謀之下，避免介入黨爭，對康熙交辦的事項，不計嫌怨，全力去做。引起康熙很大的好感。
康熙在位愈久，愈在乎自己將來在歷史上的名聲。 「全始全終」是他晚年最大的心愿。偏偏康熙的兒子們不能體會他的苦心，為了奪嫡激烈競爭，使得康熙兩度廢太子，並且索性不再立新太子，只將傳位遺詔放在干清宮正大光明匾後，待其駕崩，再行宣旨。
面對這個變局，本來無意於參加奪嫡的胤慎，為了自保，也不得不暗中部署……
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精彩片段
（1）
胤禩在宮中耳報神極多，四阿哥和太子水亭齟齬的事兩個時辰後便傳入了廉親王府。按胤禟的想法，當今時局胤禛絕對立不起自己的派系，和太子翻臉，必定要靠攏八阿哥，幾次密議，都想讓十四阿哥以他的特殊身份進雍和宮去試探一下，但胤禩卻要「等著瞧瞧」。他自己胸有成算，自己就是因為勢力太大招了聖忌，多一個胤禛少一個胤禛無關緊要，再去聯絡更引起太子和皇帝的疑忌，不划算。從心理說，胤禛是年長親王，冷峻高傲，也實在難以攏在自己袖中。因此抱定了作壁上觀的宗旨，要看「太子黨」窩裡炮自相殘殺。
但等了兩個月，並沒見太子和胤禛生分的跡象。胤禛調蕪湖七十萬石糙米賑濟了山東災民，田文鏡也升了江西道，是直接請旨辦理，太子也沒有出頭為難，胤礽接連保奏自己的奶公黃文玉，門人丁浩、阿隆布、雅齊，有的做將軍，有的做布政使，也是奏一本准一本——各干各的，竟是互不侵擾。眼見八月節令又將到來，胤禛胤祥兄弟兩個一直泡在戶部，除每日進內見太子，請安即出，也不見有什麼作為，胤禩便覺納悶，修表上報承德和毓慶宮，說已經病癒，要回刑部任事，並舉薦十四阿哥十三阿哥共同主持兵部，「整飭軍務，以備西事急需」。過了六七天，毓慶宮便轉來承德康熙皇帝的朱批諭旨：
覽奏甚慰。久病初愈亦當節勞。十三阿哥佐胤禛理戶刑二部事繁任重，汝可協辦為妥，不宜再令胤祥理辦兵部，著由十四阿哥胤
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（2）
廢太子胤礽穿著一身絳紅天馬皮里的袍子，也沒有套褂子，由兩個太監導引著從乾清門徐步入內，進了上書房。這個地方過去是他來得最多的地方，乍別不到兩個月，中間又經了一番驚濤駭浪，雖然這裡一切和過去相同，但他卻有恍若隔世之感，連疊在條几上司空見慣的奏本匣子都瞧著陌生了。因見康熙坐在案旁，胤礽略微遲疑了一下，多少有點不知所措地搓了一下手心，上前俯身跪倒，說道：「有罪兒臣胤礽恭叩阿瑪福康萬安！」
「起來吧。」康熙淡淡說道，「昨兒朕叫你讀《易經》，你可照朕指的篇章細看了？」胤礽又打個千兒起身，一哈腰答道：「夜來喘嗽些兒，功課沒讀完。昨兒兒子讀到『下經咸傳第五』，『䷞』。這本是否卦，因柔上剛下二氣交感，所以咎而復正，滯而復亨。卦象說『聖人感人心而天下和平』，以兒子體味，無論獲咎蒙恩，皇上都為的天下後世。『君子以虛受人』，兒子反躬自省，頗覺受益良深。」康熙聽了頷首微笑，轉臉問張廷玉：「胤礽講的可對？」
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