三國，上承東漢，下啟晉朝。從公元220年到公元280年（也有說從公元184年到公元280年），持續60年。這一個時期，先後出現了曹魏、蜀漢、孫吳三個主要政權。
黃巾之亂動搖東漢統治，引發群雄割據
東漢末年，十常侍禍亂朝政， 中央政府對地方的控制越來越弱，造成土地兼併嚴重，天災加人禍壓的百姓喘不過氣。
張角憑藉自身醫術救治百姓，並創立太平道教，用宗教籠絡人心。受苦受難的百姓們有很多喝了張角的藥水治好疾病的，紛紛加入太平道教。太平道教快速發展起來，散落在全國的教眾有幾十萬人。張角將教眾統一起來，為起義做準備，意圖推翻漢朝，建立自己的政權。
184年，逢大旱，許多地方糧食絕收，而朝廷稅賦不減。加上朝廷賣官爵，致使官吏腐敗，大肆搜刮百姓。官逼民反，張角與信眾相約造反，起義軍頭綁黃巾，因此稱「黃巾起義」。起義軍燒毀官府，四處劫掠，一個月內，起義軍就席捲全國七州二十八郡（漢朝共設十三個郡）。一時之間，州郡失守，官吏逃亡，東漢中央政府震驚。
漢靈帝聞訊急忙調兵遣將與張角軍周旋，有大將軍何進、名將皇甫嵩、朱儁、孫堅等人，但初戰漢軍並未成功，黃巾軍勢如破竹。後來皇甫嵩被圍，用火攻擊黃巾軍，使黃巾軍大亂，恰逢曹操趕來援助，皇甫嵩、朱儁和曹操三面夾擊，斬殺黃巾軍數萬人，漢軍大勝。經過10個月的激戰，黃巾起義才被平息。
黃巾起義雖然被鎮壓了，但是天下大大小小的起義浪潮已經掀起，接連的起義使漢室朝廷疲於應對，漢室江山處於風雨飄搖中。
188年，黃巾餘部再次發動起義。為了快速平定叛亂，漢靈帝接受太常劉焉的建議，將部分刺史改為州牧，讓其擁有地方軍政大權，以便加強實力進剿起義軍。
漢靈帝下放權力的政策，導致地方軍擁兵自重，形成割據勢力，朝廷無力約束。群雄並起，逐鹿中原，東漢朝廷名存實亡，為三國拉開了序幕。
宦官與外戚爭權，引董卓進京
189年，漢靈帝去世，年僅14歲的皇子辯繼位，史稱東漢後少帝。劉辯年幼，其母何太后和舅舅何進掌權。
漢靈帝去世之初，宦官蹇碩等意圖殺害何進，改立劉辯的弟弟劉協。劉辯繼位後，何進與袁紹等人密謀除去十常侍，但遭到何太后的反對。何進聽從袁紹的建議召涼州董卓帶兵入京，迫使何太后同意。宦官們先發制人，殺死何進。何進的部下以為何進報仇為名率兵入宮殺宦官，張讓等人挾持劉辯和何太后等人出宮避亂。董卓打聽到少帝在北芒山，急忙率兵前往，立下救駕大功。何進的餘部都歸屬董卓，他又誘使呂布殺丁原，奪其兵馬，招攬呂布入麾下，實力大增。此後，董卓權傾朝野。
為了樹立威望，董卓廢掉劉辯，另立劉協為帝，史稱漢獻帝。
要說掌握朝政大權，就連皇帝的廢立都有董卓說了算，他的威望已經夠足了，可是董卓還不滿足。緊接著他又毒殺何太后，趁何太后下葬，偷取了漢靈帝墓中的珍寶。上有所好，下必甚焉。董卓部下的士兵在洛陽城內劫掠富戶，姦淫婦女，如此倒行逆施，而董卓卻放任不管。不少朝臣被董卓害死，盧植、袁紹、袁術、曹操等逃出洛陽避禍。
群雄討伐董卓，卻各懷心思
在董卓的暴力統治下，人人自危。張揚、曹操、衛茲等人都在地方招兵買馬，試圖對抗董卓。190年，東郡太守喬瑁假借朝廷三公之名向各地發檄文，共同討伐董卓。十一路地方軍加入，當中包括：勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信。因為袁紹家族中四世三公，威望最高，因此大家共同推舉袁紹為盟主，史稱「關東軍」。
關東軍聲勢浩大，董卓聞訊連忙派人殺死劉辯，以防關東軍與劉辯聯手，隨後，又挾持漢獻帝遷都長安。洛陽幾百萬居民都被迫遷徙，因飢餓、踩踏和劫掠致死的人不計其數。董卓留在洛陽畢圭苑，羅織罪名殺戮劫掠富戶，並焚毀洛陽城，氣勢宏偉的洛陽都城變為了廢墟。
關東聯軍雖然兵力足，但各自都畏懼董卓勢大，沒有人願意打先鋒。只有曹操（張邈部下）率兵與董卓大將徐榮交戰，但曹操兵太少，很快被打敗，曹操也被劍射傷，差點喪命，此後，曹操轉投袁紹。
另一方面，孫堅殺了荊州刺史和南陽太守，投靠袁術。孫堅屯兵梁東、遇上了徐榮的軍隊，孫堅大敗，大多病將被俘虜或殺害。
屯兵河內的王匡困，還沒有出兵，就被董卓軍從後方攻擊，死傷慘重。
同年，董卓派胡珍、呂布等率軍攻擊孫堅，因董軍內部不和，孫堅大勝，斬殺都督華雄等人。後來董卓拉攏孫堅不成，親自率軍與孫堅作戰，董卓大敗。
孫堅又攻入洛陽城，打敗呂布，董卓敗走長安。
聯軍多數都持觀望狀態，只是設宴聚會，一起吃喝玩樂。他們名義上是討伐董卓，實際上是互相打探勢力，準備尋機壯大自己。 因此，結下不少仇怨。待軍糧耗盡，便各自領兵回自己的地盤了。
聯軍中也出現內訌，如劉岱殺喬瑁；袁紹設計奪韓馥的冀州並與公孫瓚交戰；袁術與劉表交戰（就是在與劉表交戰中，孫堅中伏戰死）；袁紹、袁術兄弟決裂；群雄間明爭暗鬥。諸侯間的鬥爭由此加劇，弱肉強食，割據混戰全面展開。
軍閥混戰，曹操脫穎而出
自董卓入長安後，統治更加暴斂，司徒王允和呂布聯合將其殺死。不久董卓的部下李傕、郭汜又殺死王允，他們控制朝廷長達四年。195年，李傕、郭汜內鬥，漢獻帝歷經磨難逃回洛陽，曹操派人將漢獻帝迎至許昌，此後「挾天子以令諸侯」，率先平定關中。
孫堅死後，兒子孫策帶領孫堅舊部在江東征戰，最終割據江東，與劉表對峙。
197年袁術在壽春稱帝，後來被曹操及劉備攻滅。
這時期各軍閥混戰，實力最強的是袁紹與曹操。袁紹占據青、冀、幽、並四州，雄霸河北，曹操先後破袁術、滅呂布、降張繡、逐劉備，控制兗、豫、徐三州、部分司隸、雍州等中原地區。
200年，袁曹之間爆發了官渡之戰。曹操通過此戰大敗袁紹，消滅了袁氏勢力。此後，曹操又平定遼東，遠征烏桓，基本上統一了北方地區。同年，孫策統一江東後去世，將江東權力交給了弟弟孫權。
孫劉聯合對抗曹操
曹操統一北方後，積極準備南下，試圖先滅劉表，再順江而下滅孫權，從而一統天下。
207年，劉備三顧茅廬，諸葛亮獻《隆中對》。
208年，曹操親率大軍南下，劉表病死，繼任的劉琮投降。屯兵樊城的劉備得知劉琮投降，趕快率軍離開新野南下江陵。曹操率軍追殺劉備，劉備被逼得拋妻棄子，僅帶諸葛亮、張飛等十餘騎逃跑。
在劉備被追得落荒而逃時，孫權派魯肅來找劉備商討聯盟，劉備派諸葛亮出使江東，結盟符合雙方利益，孫劉一拍即合。
赤壁一戰定天下
208年，孫堅以程普和周瑜為都督，領兵三萬，與劉備率領的兩萬兵馬結成孫劉聯軍，曹操率二十萬大軍（號稱八十萬），雙方在赤壁相遇。
當時曹軍中瘟疫蔓延，死傷很重。加上原來的北方將士與後來加入的荊州軍磨合不夠，一對戰，曹軍就出現敗跡。由於曹軍多數來自北方，不習慣坐船，因此將舟船連在一起，人在船上如在平地一樣可以行走。周瑜的部下黃蓋看出了破綻，建議用火攻，被周瑜採納，這就是著名的「火燒赤壁」。曹軍被燒死和淹死的人不計其數，孫劉聯軍趁勢追擊曹軍，曹軍被迫敗逃，途中又遇大雨，有一多半將士因飢餓、踩踏、瘟疫等致死。
曹操敗退荊州後，害怕因赤壁之戰的失利，導致北方根據地不穩，他部署大將曹仁、徐晃、滿寵等人，以「六軍」守衛荊州，而自己則回到北方。
赤壁之戰孫劉聯軍大勝，曹軍損失慘重。曹操在短時間內再沒可能集結這麼大的兵力，以絕對優勢統一天下，而孫權和劉備趁機快速發展壯大。因此，赤壁之戰為三國鼎立奠定了基礎。
孫劉勢力快速擴張
赤壁之戰後，又爆發了南郡之戰。208年—209年，盟軍與曹軍展開了對兵家必爭之地荊州的爭奪。盟軍以周瑜、劉備為主帥，參戰將領有有程普、關羽、張飛、甘寧、凌統、呂蒙等，曹軍以曹仁為主帥，參戰將領有徐晃、滿寵、李通等。
周瑜領東吳兵馬與曹仁對戰，關羽率軍阻止各路支援的曹軍，劉備率趙雲等攻占了江南四郡。南郡之戰盟軍獲得了勝利，周瑜任南郡太守，把南郡南岸分給劉備，劉備屯兵南岸的公安。
南郡之戰中，荊州被三家瓜分。曹操占據荊州北部最大的南陽郡和長江以北的江夏郡，孫權得到長江以南的江夏郡和大部分南郡，劉備得到長江以南的南郡、以及荊州南部四個郡（長沙、零陵、桂陽、武陵）。
南郡之戰後，周瑜提出取蜀，並張魯，聯馬超，再以襄陽為根據地蠶食曹操，北方可圖的戰略。210年，孫權批准了周瑜提出的伐益州的戰略，然而周瑜在返回江陵的途中染病去世。
周瑜去世後，劉備向孫權請求借東吳所在的南郡，圖謀發展。在魯肅的建議下，孫權將南郡借給了劉備，目地是讓劉備壯大實力對抗曹操。
另一方面曹操回北方後，休養生息，兩年後重整兵馬平定馬超、韓遂的西北聯軍。自此，西北後方穩固。
211年，益州牧劉璋請劉備入蜀對抗張魯，並供應劉備錢糧軍需。「劉備借荊州」後，正在想方設法攻取益州，做夢都沒想到會有這種好事，立即同意了。劉備入蜀後，不打張魯，反而攻伐劉璋，逼得劉璋投降，劉備奪取益州。同年，曹操攻伐涼州，逐馬超、破韓遂，涼州基本平定。
劉備得了益州後，孫權就派人去討還荊州。孫劉雙方為此劍拔弩張，215年，孫權派呂蒙攻取荊州東部3郡。曹操趁機進取漢中，劉備擔心益州失守，向孫權請和。孫劉雙方重新劃分荊州，以湘水為界：長沙、江夏、桂陽三郡以東屬於孫權；南郡、零陵、武陵以西屬於劉備，劉備和孫權各占三郡。曹操占領漢中，孫權趁機攻合肥，差點被張遼生擒。
218年，宛城百姓造反，並聯合駐守荊州的關羽，曹仁前往平叛。219年，劉備與曹操爭漢中，劉備部下大將黃忠斬殺曹將夏侯淵，曹操親率大軍爭漢中，被趙雲在漢水劫去糧草，曹操只得退兵，劉備奪回漢中。同年，關羽到襄樊進攻曹仁，包圍樊城。曹操派于禁帶3萬人救援，當時正遇漢水泛濫，關羽利用漢水暴漲的機遇水淹七軍，逼降于禁，斬獲龐德。此後，許都以南的山賊、曹魏在荊州的刺史以及南鄉太守等都投靠關羽，關羽威震華夏。連曹操想要遷都避其鋒芒，被司馬懿等人勸阻。曹操親率大軍襲擊關羽，並聯合孫吳偷襲荊州，最終關羽敗走麥城，被呂蒙部下殺害。
220年，曹操去世，曹丕迫使漢獻帝禪讓帝位，定都洛陽，國號「魏」，史稱曹魏，標誌著漢朝時代的正式結束。221年劉備稱帝，定都成都，史稱蜀漢。229年孫權稱帝，定都建鄴，國號「吳」，史稱孫吳。
三家歸晉
蜀漢
蜀漢:221年—263年，享國43年，歷任兩代帝王。蜀漢在三國中勢力最弱，主要控制益州。
蜀漢的奠基人是劉備，劉備自稱是中山靖王后裔。劉備的出道是從黃巾起義開始，因鎮壓黃巾起義立功，獲得官位，後來參與討伐董卓，不斷發展壯大。
221年，劉備得知曹丕稱帝後，以漢室承繼者身份在成都稱帝。222年，張飛被殺。劉備稱帝後，打著為關羽報仇的名義親自率兵討伐孫吳。漢軍深入吳地，但最後被孫吳新銳陸遜用火攻打敗，戰敗後，劉備退至永安，史稱「夷陵之戰」。夷陵之戰中，馮習、沙摩柯等將領陣亡，蜀漢損失慘重。
223年，劉備在永安病逝，兒子劉禪繼位，令諸葛亮開府治事。
諸葛亮在世時，劉禪謹遵父命，事無巨細，都交由諸葛亮處理。諸葛亮一面派鄧芝去東吳鞏固吳漢同盟，一面安撫百姓，將蜀漢治理得井井有條，國富民強，蜀漢政權平穩過渡。225年，諸葛亮親自率軍七擒南蠻王孟獲，使孟獲心服口服，自此南蠻歸順蜀漢，蜀漢領土擴張。此後，諸葛亮積極準備北伐。228年—234年間，諸葛亮五次北伐曹魏，因種種原因北伐並沒有取得實質性的進展，但也以攻為守，使得曹魏無暇攻擊蜀漢。234年，第五次北伐中，諸葛亮病逝於五丈原，臨終前向劉禪舉薦蔣琬接任。
234年—246年，蔣琬輔政，246年，蔣琬去世。同年，董允去世，劉禪以陳祗接替董允，陳祗支持姜維北伐。劉禪寵信宦官黃皓，董允在世時，一直牽制著黃皓，使他無法掌權，但陳祗不排擠黃皓，黃皓開始干政。246—253年，費禕輔政，253年，費禕被刺客刺殺。蔣琬和費禕輔政期間，遵循諸葛亮的治國方略，將蜀漢內政治理得很好，在238—262年間，姜維十一次北伐，勝多敗少。
258年，陳祗去世，黃皓勢力坐大，排擠大將軍姜維，朝中有很多大臣依附黃皓。姜維見黃皓玩弄朝政，上書劉禪將他處死，劉禪只是讓他給姜維賠罪了事。姜維見黃皓在朝中的勢力盤根錯節，不敢回成都，於是請求到沓中屯田。朝廷內外不和，蜀漢根基動搖。
262年，曹魏大將軍司馬昭制定先滅蜀再順江滅吳的戰略，命鍾會為鎮西將軍前往關中整軍備戰。
263年，姜維得知鍾會在關中備戰，上書劉禪調遣張翼、廖化防禦要害。而黃皓迷信巫術，他告訴劉禪敵軍最終不會來，劉禪聽信。直到魏軍派鍾會、鄧艾、諸葛緒三路伐蜀，劉禪連忙派張翼、廖化支援，但戰機已經錯過，漢中要道沒有嚴加防守，致使曹軍長驅直入，漢中很快被攻破。姜維將鍾會率領的10萬主力軍阻擋在劍閣，而鄧艾抄小路偷渡至綿竹打敗諸葛瞻，兵鋒直指成都。劉禪一邊調軍支援成都，一邊召集大臣商議，譙周力主投降，最終投降派占了上風。
263年，劉禪投降，蜀漢滅亡。
姜維想借鍾會和鄧艾之手復國，但計劃泄露，姜維、鍾會、鄧艾全部被殺。
曹魏
曹魏:220年—266年，享國47年，歷任五代帝王。曹魏在三國中勢力最強，主要控制九州，占據中原核心地區。
曹魏的奠基人是曹操，曹操以其卓越的政治和軍事能力從東漢末年的群雄中脫穎而出，但沒能一統天下。220年，曹操因病去世，世子曹丕繼位。曹丕看時機成熟，便迫使漢獻帝禪位，代漢稱帝，史稱魏文帝。魏文帝注重經濟和教育，使魏國經濟繁榮，國力進一步增強。政治上，曹丕大權獨攬，鑑於西漢藩王作亂以及東漢宦官與外戚專權，曹丕嚴控外戚和宦官權力，削奪藩王實權。這一系列措施，使曹魏自始至終沒有遭遇外戚與宦官專權的危機，但也使司馬氏篡權時，曹氏宗親只能眼睜睜看著，而沒有實力抗衡。外交上，魏文帝恢復了中原對西域的統治，又多次擊敗鮮卑，但三次大舉伐吳，都無功而返。
226年，曹丕去世，兒子曹叡即位，史稱魏明帝。
魏明帝在位期間，司馬懿斬殺受諸葛亮引誘準備投降的孟達，諸葛亮五次北伐，孫權先後攻江夏、襄陽、合肥等地，魏明帝重用名將曹真、張郃和司馬懿等名將作戰，阻止蜀漢與孫吳北進，還派田豫等名將與鮮卑軻比能作戰。235年，諸葛亮去世後，蜀漢對魏的威脅減弱，同年軻比能被曹魏刺客所殺，北疆安定。魏明帝晚年大興土木，勞民傷財。蜀漢後主劉禪看出這是敗亡徵兆，令蔣琬為大司馬，開府治事，尋機北伐。238年，曹叡派司馬懿平定遼東，同年，曹叡病重。
239年，魏明帝立年僅8歲的養子曹芳為太子（魏明帝兒子都早夭），同日去世。曹芳繼位，曹爽和司馬懿輔政。
曹爽擅權專政，連郭太后都被軟禁，司馬懿則韜光養晦。 起初司馬懿被曹爽排擠，司馬懿裝病避亂，暗中積蓄實力準備消滅曹爽。249年，曹爽陪曹芳到高平陵祭祀魏明帝，蓄謀已久的司馬懿趁機發動政變，並以謀反之罪將曹爽兄弟及親信誅殺，曹氏宗親被清除。此後，司馬氏家族掌控朝政。高句麗被打敗，朝鮮半島半數併入曹魏版圖。251年，司馬懿鎮壓淮南王凌之亂（「淮南三叛」之一），同年病逝，兒子司馬師接替掌權。司馬師掌權期間，選賢任能，魏國上下安穩。
254年，許允等人與曹芳謀劃誅殺司馬師，但沒有成功。司馬懿上書太后，廢黜曹芳，立曹據（曹操之子），在郭太后的一再堅持下，改立曹髦（曹霖之子，曹丕之孫）為帝。
255年，鎮東大將軍毋丘儉、揚州刺史文欽在壽春起兵討伐司馬氏（「淮南三叛」之一），孫吳也派丞相孫峻領兵支援，司馬師親率10萬大軍征討，大破淮南軍，毋丘儉被殺，文欽逃往孫吳。平叛不久，司馬師病逝，臨終前將權力交給弟弟司馬昭。從此，司馬昭執掌朝政大權。同年，孫峻率大軍攻壽春，被諸葛誕擊敗。
260年，曹髦因不滿司馬昭專權，召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，對他們說:「司馬昭之心，路人所知也。」曹髦準備與王經等人共同討伐司馬昭， 王沈、王頁轉身就將消息透露給了司馬昭。曹髦率親信討伐司馬氏，最終被司馬昭親信賈充派的刺客成濟殺害。曹髦死後，司馬昭誅殺成濟三族，又逼迫郭太后下旨褫奪曹髦皇帝封號，廢為庶民。
260年，曹髦被殺，司馬昭令立曹奐（曹操之孫）為帝，史稱魏元帝。曹奐沒有任何實權，只是一個傀儡皇帝。
263年曹魏派鍾會、鄧艾、諸葛緒等人攻伐蜀漢，蜀漢被滅。
265年，司馬昭病逝，其子司馬炎掌權，並逼迫曹奐禪位，改國號為晉，曹魏滅亡。
東吳
東吳:229年—280年，享國52年，歷任四代帝王。東吳在三國中勢力居中，主要控制東南方的揚州、交州、荊州。
東吳的奠基人是東漢末年的割據軍閥孫堅，孫堅在與劉表交戰中戰死。孫堅死後，兒子孫策統一江東。孫策英年早逝，臨終前安排弟弟孫權執掌江東。
孫權先穩定江南局勢，又在赤壁之戰中與劉備聯合擊敗曹操，奠定了三足鼎立的局面。229年孫權稱帝，此後多次對外征討，但多數都是無功而返。241年，孫吳太子孫登去世，孫權立三子孫和為太子，同時冊封了四子孫霸為魯王。太子和魯王待遇不相上下，致使魯王萌生了奪嫡之心，拉幫結派陷害太子，朝中大臣也分為兩派，史稱「兩宮之爭」。最終孫和被廢，孫霸被賜死，孫權立幼子孫亮為太子。因這次宮變牽連致死或致罪的官員有很多，名將陸遜也在此後不久鬱鬱而終。孫吳開始走向率落。
孫吳內亂
252年，孫權病逝，年僅10歲的太子孫亮繼位，由諸葛恪、孫弘、孫峻等輔政。
曹魏趁孫權病逝之機，出兵15 萬，兵分三路進擊東吳，其中東路軍司馬昭為都督，統兵7萬直逼東興，史稱「東興之戰」，孫吳以諸葛恪為統帥，領兵4萬迎擊魏軍，魏軍慘敗。253年，諸葛恪又出兵伐魏，因為瘟疫蔓延，導致損兵折將慘重、無功而返。以諸葛恪專政為由，孫峻聯合孫和殺害諸葛恪，此後孫峻專政。
孫峻比諸葛恪更加專權跋扈，官員和百姓敢怒不敢言。孫峻掌權三年後病逝，將權力交給堂弟孫綝，孫綝慘無人道，肆意殺戮朝中重臣。孫亮與全皇后的父親等人密謀除掉孫綝，秘密泄露，孫亮反被廢黜。
孫亮被廢後，孫綝迎立孫權第六子孫休即位。孫綝與其兄弟擅權專政，不久孫休聯合張布等人殺死孫綝。孫休在位期間，重視教育和農事，但沒有改變孫吳江河日下的處境。
264年，孫休病逝，孫吳內外交困，而太子年幼，大臣們謀立年長的孫皓（孫和的兒子）為帝。
孫皓繼位初期，善待百官和百姓，然而沒過多久就本性暴露，驕奢淫逸、殘虐無道。因陸遜之子陸抗、侄子陸凱等重臣的全力支撐才使孫吳勉強維持。然而孫皓不顧江東局勢以及眾臣的反對，執意發動對外戰爭，致使孫吳處境更加艱難。271年，陶璜收復交趾，平定了交趾叛亂。272年，西陵督步闡叛吳降晉，陸抗率兵討伐，迅速擊敗救援步闡的晉軍，西陵城被攻克。西陵之戰後，孫皓更加窮兵黷武，多次對晉發動戰爭，孫吳國力消耗嚴重。
279年，晉武帝司馬炎下令，以賈充為都督，兵分六路大舉伐吳。由於孫吳上下離心，軍事意見行動不一致，以至於節節敗退。
280年，孫皓投降，西晉實現了統一。