元朝的統治時間很短，如果從忽必烈算起，也只有100多年，就算從成吉思汗開始算，那也只有150年，我們定義的元朝應該是從忽必烈這一宗開始算的，一共也就109年。元朝的發展一共經歷了三個階段，分別是忽必烈時期的30多年；中間30年9個皇帝的亂世時期，以及順帝時期再穩定的30年。
軍事擴張
元朝在取得南宋政權後，發動了大規模的對日本半島的遠征，一條線路是沿著對馬海峽向日本發動進攻，另外一條在寧波組織的一支海軍，東渡日本。這次遠征的規模非常龐大，數量達到14萬，加上後期增援的部隊有20之多，元軍在登陸日本之後，進行了兩次海戰，都獲得勝利，但是在占領鷹島戰役中，卻颳起了史無前例的颱風，元軍損失大半。在準備返回過程中遭遇日本進攻，整隻海軍幾乎全軍覆沒。
同時忽必烈還打到越南，兩次進攻都遇到越南的堅壁清野策略，能燒的都給燒了，能躲的都躲起來，元朝這種劫掠策略便不再奏效，因為無法劫掠就無法獲得後勤補給。再加上越南雨季，瘴氣非常重，很多人水土不服，病死在越南。同樣當元軍準備撤退的時候，遭遇到越軍的伏擊，這次對越的戰爭把元朝很多優秀將領消耗在這裡，包括在攻打南宋時期立過大功優秀將領。
忽必烈的征伐擄掠，依靠對江浙一帶地區的盤剝，去擴大戰略戰略地盤，無論日本、越南還是爪哇、緬甸，都未獲得成功，造成了國力的極大損耗。直到忽必烈死後，元成宗才停止對外用兵。
漢化的遲緩
元朝的統治最大問題是漢化的遲緩，遊牧民族是以搶劫方式奪取天下，進入農耕文明，要按照農耕文明的治理方式進行管理，但是元朝沒能實現正常的漢化。忽必烈雖然對中原王朝的管理方式很感興趣，曾經組織過專人進行學習，但是後期他的興趣點轉移到佛教，所以整個漢化半途而廢，對後世元朝皇帝政策影響非常大。舉例說元朝皇帝大部分都不會說漢語，這一點和清朝以及北魏相差非常大，清朝從努爾哈赤到康熙乾隆，對漢文化都非常了解，北魏甚至要求30歲以上貴族必須說漢語，否則不予以錄用。如果皇帝都不能熟練掌握漢語，如何與漢族大臣交流呢？
元朝遵循草原文化，在忽必烈之後30多年裡，更換了8個皇帝。不像中原文化的嫡長子制度，早期征伐劫掠，讓他們採用貴族推舉的方式，前任皇帝可以有舉薦的權力，但是最後的皇位還是要全體皇宮貴族集體開會決定。
經濟危機
貴族舉薦導致中間變數非常大，尤其沒有戰功情況下，大家的支持者都差不多，於是各皇子私下承諾，拉幫結派，甚至有些搞暗殺活動，清除異己。所以元朝在忽必烈之後大部分時間都處於內訌的狀態，國力消耗非常大，雖然元順帝即位以後緩解了這種現象，但是此時元朝國力已經大不如前了。
為了爭取皇位，大家互相賄賂，前期競選過程中所有的承諾，每年都要給各族兌現。因此每位皇帝上台後都要給各王公貴族派發錢財，這就造成了財政的巨大缺口。這些缺口如何填補呢？元朝人想出了一個聰明的辦法，那就是印製鈔票，不再使用銅錢或者金銀作為貨幣。我們都知道印製鈔票如果不以實物做擔保，會造成通貨膨脹，元朝這種無節制的印製鈔票，導致整個財政體系的崩潰。
元朝的腐敗
元朝的腐敗可以說是史無前例的，在其他朝代因為受到儒家士大夫文化影響，腐敗還是遮遮掩掩，可是元朝的腐敗卻是明目張胆「居官習於貪，無異盜賊，已不以為恥，人亦不為怪。其間頗能自守者，千百不一二」，整個朝廷對於腐敗習以為然。很多王朝的腐敗是王朝末年，王朝前期都是非常清廉的，朱元璋在明朝前期採取零容忍的政策，貪污八錢便砍頭。而元朝卻是開始就腐敗，1303年，元成宗懲治了一起腐敗案，整個宰相團隊8個人幾乎一鍋端。
這其實也是源於草原遊牧民族劫掠文化所帶來的，早期蒙古所有官員是沒有俸祿的，通過搶劫獲取報酬，而此時進入農耕文明，不能再像以前搶劫了，但是政治制度依然沒有改變，這就導致整個元朝腐敗無法杜絕。
元朝的宗教活動
元朝皇帝信奉藏傳佛教，和我們現在信奉的藏傳格魯派不同，元朝那時候信奉的是薩迦派。薩迦派要經常搞一些法事活動，規模都比較大。元朝這些貴族、包括皇帝，頻繁舉辦這類佛教活動。這些活動法事活動，發展到後期成為炫富的手段，開銷十分龐大，這也是元朝超發貨幣的原因之一。
到了公元14世紀，整個歐亞大陸爆發了嚴重的災害，不但伴隨嚴寒，而且水災與旱災都要比往年頻繁。同時期的歐洲大陸也爆發了嚴重的瘟疫、饑荒，人口急劇下降1/4。據記載元順帝後期，幾乎年年都會有饑荒的記載，國家的賑濟已經遠遠跟不上了，於是爆發了農民起義，其中最為活躍的是白蓮教。
白蓮教在民間非常盛行，這個宗教不需要出家，你可以按照正常生活節奏走，該種田就種田，該睡覺就睡覺，信教成本非常低。他們主要宣稱：世界末日明王轉世，只有明王能拯救大家，世界末日之後，信徒能夠進入極樂世界。這個宗教在亂世特別流行，包括明末以及清朝末年，都非常盛行，我們在《黃飛鴻》里時常可以看到就是這個白蓮教。
元朝的滅亡
這些起義從南到北，像滿天星斗，而元朝這些貴族，養尊處優已經失去往日橫掃歐亞大陸的戰鬥力，無法鎮壓這些農民起義。這些農民起義中包括朱元璋、陳友諒等，最後朱元璋統一了南方，在公元1368年發動北伐，攻陷元大都，元朝皇帝帶著貴族官員逃到蒙古。
這些逃回去的蒙古殘餘勢力，雖然打著元的旗號，堅持了很多年，但是後來逐漸放棄了。雖然明朝、清朝都有與蒙古交戰，但是作為元朝的蒙古已經結束。
元朝作為唯一個遊牧民族建立的王朝（清朝不是遊牧民族，是半農耕半遊牧），在進入中原以後，應對農耕文明沒能有效的進行思維方式轉換。同時這也是他們能夠退回蒙古草原，順利生活下去的原因。
歷史的真相
元朝源於草原民族，草原民族地處於歐亞大陸的腹地，這裡氣候惡劣，要麼天氣寒冷，要麼乾旱，只有戰亂時期，中原農耕百姓才會遷移到這裡，對中原腹地的人民來說，這裡壓根就不適合生存。同時這種惡劣環境也造就了他們民族性格，體魄強健，天生好鬥，因為這種惡劣環境下，必須鬥爭才能活下來。為了爭奪有限資源，草原部族之間互相殘殺，蒙古因為成吉思汗才統一起來。為了對抗惡劣氣候條件，他們形成了掠奪文化，這種惡劣環境下的人，註定要比溫暖環境下更加善戰，元朝在進入中原後，也慢慢退化。
這種掠奪文化如果有足夠的空間讓他們繼續擴張，這種政權體系也許能夠繼續滾動下去，但是一旦發展受限，比如向東遇到大海，向南遇到濕地瘴氣，這種模式便不能循環下去。當草原遊牧民族進入農耕文明的時候，殺戮已經不能維護秩序，最後要麼滿清一樣被漢族同化，或者像北魏一樣，南方鮮卑貴族與原草原鮮卑貴族產生矛盾，同樣導致國家從內部分裂。這是歷史一個永遠解不開的謎題，草原文明與農耕文明的謎題。