秦軍對廉頗的堅守拒戰，毫無辦法。由是，秦國的范雎，便使出了「反間計」，派人攜帶千斤黃金去行賄趙王最信任的權臣，以離間趙王與廉頗的關係。受賄的權臣對趙王說：「如今，坊間到處都在傳言，秦人最害怕的是大將馬服君趙奢的兒子趙括。秦人說，如果趙括當了主帥，秦國就有大麻煩了。而廉頗己經老了，很容易對付，過不了多久，廉頗就要投降了。」趙孝成王還真是腦子出了毛病，這麼「白痴」的反間計，居然也讓他入了套。
由是，趙王遂以趙括取代廉頗，為長平前線主帥。老臣藺相如進諫說：「大王以名氣任用趙括，就像用膠柱去打擊鼓瑟，是起不了作用的。趙括只會空談其父的兵書兵法，卻沒有實戰經驗，不知應對戰場上的千變萬化，用他是要誤國的。」趙孝成王己經完全聽不進藺相如的勸阻了。
當初，趙括自小學習兵法，稍長，便學有所成。只要與人談論兵法，無不頭頭是道，自以為天下無敵。曾經與其父趙奢談論行軍打仗的事，其父也難不倒他。但趙奢卻認為，這決不是什麼好事情。趙括的母親問趙奢：「為何如此認為？」趙奢說：「戰爭，是要流血，是要死人，是置之死地的大事。而括兒卻隨意談論，把戰爭看成是一件很容易辦的事情。如果趙國不任用括兒為將帥也就罷了，如果一定要讓他去帶兵打仗，造成趙國損兵折將的一定是括兒。」
當趙括即將起程時，括母上書趙王，請求收回陳命，不要任命趙括為將。趙王問：「這是為何？」括母答道：「我服侍趙括的父親很多年了，親眼見到趙奢身為大將，卻能禮賢下士，愛兵如子。我看見趙奢親自送飯給部下吃的就不下十幾次，而和他成為肝膽相照、同生共死的朋友的就有一百多位。凡大王和宗室賞賜給他的財物，他都分送給了軍吏和士大夫。一旦領受了任命，他就會專心致志地考慮大王交辦的事情，不再過問家事。而趙括卻不然，剛任命為將，就端起了架子，使得軍吏拜見他時，沒有一個人敢抬頭看他。大王賞賜給他的金帛，他也全部收藏到了家裡。近日看到良田美宅，能買的就想方設法買下來。大王以為趙括像他的父親，其實他們父子是性格完全不同的兩類人。請大王不要派遣趙括為將到長平去。」趙王說：「括母不要再說了，孤王決心己定。」括母見無法說服趙王，只好退而求其次地說：「既然大王己下定決心，我也不好再說了。但如果戰爭有什麼不測，請不要將我趙家連坐。」趙孝成王同意了。這是一個比趙王有頭腦的、有大局觀的、令人尊敬的母親。
秦王得知趙括取代了廉頗，非常高興。便秘密任命能征善戰的武安君白起為上將軍，王齕為副將，並對外嚴密封鎖此消息，下令軍中：「有敢泄漏武安君為上將軍者，斬。」
趙括到了長平，既不調查，也不研究，首先撤消了廉頗堅守的命令，變更了廉頗所有的軍法約束。接著又更換了各級軍吏。這樣做下來，趙括就自認為可以統帥軍隊，可以打勝仗了。在既不知己，也不知彼的情況下，趙括命令全軍向秦軍發動進攻。胸有成竹的白起首先佯敗而走，還分別派出奇兵襲擾趙軍，以吸引趙軍追趕。趙括乘「勝」追擊秦軍，一直追到秦軍設伏的壁壘。秦軍在壁壘中堅守，趙軍攻不得入。這時，白起出奇兵二萬三千人，截斷了趙軍的退路；又派五千騎兵衝擊趙軍，把趙軍一分為二，使之不能相互救應。同時趙軍的糧道也被秦軍切斷了。分割包圍趙軍後，白起派出小股部隊，日夜襲擊趙軍，讓趙軍不得安生。而且，趙軍每次與秦軍接戰，都占不到什麼便宜。趙括只會紙上談兵，從來沒有經歷過實際戰爭，而且還是如此殘酷的大戰，實在想不出什麼辦法來，只好修築壁壘，以待救兵。
秦王知道了趙軍的糧食己經斷絕，便親赴河內徵召十五歲以上的男丁，悉數派到長平參戰，主要任務是阻擊趙國的援兵和運送的糧食。趙國當時也缺糧，向齊國求援，被齊王拒絕了。
至周赧王五十五年（即趙孝成王五年）九月，趙軍己絕糧四十六天了。餓得實在沒有辦法，趙軍內部就相互殘殺，相互吃被自己殺死的士兵充飢。無計可施的趙括，命令趙軍分成四隊全力攻擊秦軍的壁壘，以求突圍。如此反覆向秦軍衝擊了四、五次，卻無法突破秦軍的包圍。於是，趙括就組織精銳的士兵為前鋒，自己也披掛上陣與秦軍搏殺。很不幸，趙括不多時就被秦軍射死了。軍中無主帥，趙軍大潰，四十萬人全部向秦軍投降了。爾後，白起怕降卒再反抗，就在長平坑殺了這四十萬人，只放走了二百四十個未成年人回趙國報信。