乾隆生於1711年9月25日，25歲時登基做皇帝，一做就是六十年，實際掌握權力六十三年零四個月，他是統治中國時間最長、活得也最久的皇帝。在他的統治下，清朝人口數量暴漲，「康乾盛世」步入了巔峰。
後代對乾隆評價大多是正面的，但從歷史發展的角度來看，乾隆對於歷史的貢獻與同時代的華盛頓相差很大。
在乾隆時期，乾隆帶領中國走向高度的封建中央集權制度，在統治後期又腐敗成風，大清朝由盛轉衰。乾隆死後，大清朝已是日薄西山，走向衰亡。
華盛頓生於1732年2月22日，他領導美國贏得了獨立戰爭，作為第一任總統，在美國推動實行了共和制，留下的是生機勃勃，充滿希望的一個國家。
乾隆三十九年，即公元1774年，美國打響獨立戰爭第一槍，並最終取得了勝利。
最重要的是，華盛頓主持起草了《美國獨立宣言》，明確提出「主權在民」的民主思想，歷數英國壓迫北美殖民地人民的條條罪狀，說明殖民地人民是在忍無可忍的情況下被迫拿起武器的，力爭獨立的合法性和正義性。
而此時的大清帝國，在乾隆的明示和暗示下，官場一度把文字獄作為整治重點。而有些文字獄完全是望文生義，捕風捉影，莫名其妙。多少文人士子與普通百姓，因為文字獄而成為官員邀功請賞的犧牲品。
乾隆年間，僅大的文字獄就出現了一百三十件。三十餘年的文字運動，如同把整個社會放入一個高壓鍋里進行滅菌處理，完成了從外到里的全面清潔，消滅了一切異端思想萌芽，打造了一個自以為萬代無虞的鐵打江山。
乾隆四十九年，即公元1784年，美國哥倫比亞學院（哥倫比亞大學的前身）成立。
現在的哥倫比亞大學已經成為世界頂級的私立研究性大學，哥倫比亞大學校園裡走出了五位美國開國元勛，歐巴馬、羅斯福等四位美國總統，三十四位各國元首和政府首腦，是無數優秀中國學子心中理想的求學之地。
而彼時的清王朝，相較於國外教學制度的改革，科舉制依舊是選拔人才的主要方式。
科舉制考察的多是對孔孟之道的研究和理解，社會思想僵化，固步自封，缺乏改革的活力，這使得中國缺乏能夠與西方世界互通有無的人才。本身就已經弊病百出的中國社會也更加難以轉型。
乾隆五十三年，公元1788年第一屆美國國會在紐約召開。
乾隆五十四年，公元1789年法國大革命爆發，法國舊的專制觀念逐漸被全新的天賦人權、三權分立等思想所取代。
當法國街頭傳來「人人平等」的呼聲時，在乾隆王朝的大殿里，還在行著「三叩九拜」的禮儀。
同年，華盛頓就任美國總統。
華盛頓連任兩屆美國總統之後，拒絕再連任，而是主動「退位讓賢」，還權於民，為美國「民主政治」開了一個好頭。
華盛頓說：「我走在尚未踏實的土地上，我的所作所為將可能成為以後歷屆總統的先例。」他向美國人民解釋，「你們再繼續選我做總統，美國就沒有真正的民主制度了」。
美國憲法締造者麥迪遜在《美國制憲會議記錄》中記載，華盛頓在卸任後主持了在費城舉行的制憲會議。他卻幾乎一言不發，因為他不希望由於自己的權威而影響到任何一方表達觀點，但他的威望維持了會議的領導能力，並讓代表團能專注於討論上。
1797年3月4日退休後，華盛頓回到了弗農山。他在那裡創建蒸餾室，並成為或許是當時最大的威士忌蒸餾酒製造業者，1798年便生產1萬1000加侖的威士忌，獲得7500美元的利潤。
晚清名臣、學者《瀛環志略》作者徐繼畲評價說：「華盛頓，異人也。起事勇於勝廣，割據雄於曹劉。既已提三尺劍，開疆萬里，乃不僭位號，不傳子孫，而創為推舉之法······」
反觀乾隆，晚年讓位不讓權，頭頂「太上皇」的稱號，遲遲不肯放權，始終牢牢把握著清王朝權力重心。在80多歲時，乾隆自豪的向全國宣布，自己是「十全老人」，他對來自西方的任何東西都嗤之以鼻。
美國社會在華盛頓的帶領下良性發展，步步攀升，而清王朝卻在一步步走向衰敗的深淵。
特別是乾隆統治下的最後二十年中，腐敗成為了清王朝的重大隱患，管理不善導致的鋪張浪費，在一定程度上嚴重削弱了國家的實力。
雖然乾隆皇帝的統治標誌著清朝的制高點，並且在當時，中國仍然扮演著十八世紀末世界最大經濟體的重要角色，但這只是封建社會的迴光返照。
中西方的巨大落差在十九世紀中期的鴉片戰爭、簽署《南京條約》以及十九世紀後期的中國改革運動中表現得尤為明顯，技術和軍事處於領先地位的西方國家在中國這片土地上大舉擴張，中國主權變得岌岌可危。
哪怕是鴉片戰爭以後，大清朝依舊還在固守著中央集權的統治秩序，而英美等西方國家，甚至是毗鄰中國的日本，都在如火如荼地進行著劇烈的社會變革，逐漸轉變為現代資本主義工業社會。
「乾隆盛世」期間，中國知識界對世界上發生的幾件大事，或多或少有些耳聞，但乾隆皇帝與大臣們並不想深入了解。及至鴉片戰爭後，中國人才算真正開始關注工業革命、美國獨立和法國大革命的歷史。
「中國全面落後於西方，肇始於乾隆盛世」，而這一點從乾隆和華盛頓的「脫節」中，便可一窺端倪。
1799年，乾隆的名聲、權力和財富無疑遠遠大於華盛頓。可是，隨著時間的推演，不同的遺產讓他們在歷史的天平上獲得了新的評價，華盛頓對世界的貢獻遠大於乾隆。甚至他所傳遞的價值觀，至今仍讓世人倍感親切。
華盛頓在兩屆任期中設立了影響深遠的政策和傳統，他為自由留下的是路標，而不是墓碑。200多年來時代、社會飛速發展，沒想到200年前制定的憲法依然基本適用。當年美國的「奠基者」到底是什麼樣的人物？為何留下的遺產歷經幾百年依然指導著現代社會？
美國文明的基因可以說是歐洲文明適應當地環境後結出的果實。華盛頓等美國的先驅者帶著一套高度成熟的思想，有意識地去創建他們意願中的文明。究竟是什麼樣的基因讓美國與眾不同地保持著長久的活力、自由和繁榮？
1799年2月7日，乾隆病亡。同年12月14日，華盛頓病逝。