沈從文向來給人一種溫和書生的感覺，似乎從不像魯迅那樣犀利地提出批判，在他的筆下也較少出現「國民性」之類的詞。不過值得注意的是，沈從文作為五四思想的繼承者，他的創作思路跟魯迅一樣是沿著「文學啟蒙——國民性改造——現代國家」這條路線的。
沈從文和魯迅一樣極為關注人性的問題。人性可謂是沈從文文學創作的出發點和立足點，他曾這樣說過：一個偉大作品，總是表現人性最真切的慾望——對於當前社會黑暗的否認，以及未來光明的嚮往。於是我們看到，沈從文很多時候都在通過構建理想的世界以呼喚理想的人性。此外，沈從文也不乏直面人性弱點的之文，如1935年寫下的《中國人的病》。
在《中國人的病》中，沈從文開頭即引述了一句國際上對中國人的評論——「中國人極自私」，接著他又這樣解釋道：
看看這個國家做官的，辦事的，拿筆的，開鋪子作生意的，就會明白自私的現象，的確處處可以見到。當政大小官僚情形且格外嚴重。它的存在原是事實。它是多數中國人一種共通的毛病。但責任主要應歸當權的。
接下來沈從文分析了這種自私現象的原因，並將源頭追溯到了儒家道德思想上面：
支配中國兩千年來的儒家人生哲學，它的理論看起來是建立於「不自私」上面，話皆說得美麗而典雅……表面上它仿佛很高尚，實際上它有問題，對人民不公平。它指明作人的許多義務，卻不大提及他們的權利。一切義務仿佛都是必要的，權利則完全出於帝王以及天上神佛的恩惠。
儒家思想被歷代君王當成君臨天下帝王的法寶，普通民眾在封建社會毫無人權可言。這跟魯迅這段話的意思是相近的：中國人向來就沒有爭到過「人」的價格，至多不過是奴隸……（封建社會只有兩個時代）想做奴隸而不得的時代；暫時做穩了奴隸的時代。
被奴役的國人雖然容易被統治，但也容易失去創造性。在未受到外族入侵之時，其危害或許可能還不太明顯。但是一旦內憂外患逼來，其危害則暴露無遺，於是沈從文接著這樣寫道：
國家政治組織不健全，空洞教訓束縛不住人心時，國民道德便自然會墮落起來，亡國以前各人分途努力促成亡國的趨勢，亡國以後又老老實實同作新朝的順民。歷史上作國民的既只有義務，以盡義務引起帝王鬼神注意，藉此獲取天祿人爵。待到那個能夠榮辱人類的偶像權威倒下，鬼神迷信又漸歸消滅的今日，自我意識初次得到抬頭的機會，「不知國家，只顧自己」，豈非必然的結果？
最後，針對自私的現象，沈從文提出了以下四點：一，帝王神佛與臣僕信士對立的人生觀，是使國家衰弱民族墮落的直接因素。（這是病因。）二，凡用老辦法開倒車，想使歷史回頭的，這些人皆有意無意在那裡作糊塗事，所作的事皆只能增加國民的愚昧與墮落。三，凡迷戀過去，不知注意將來，或對國事消極悲觀，領導國民從事念佛敬神的，皆是精神身體兩不健康的病人狂人。四，我們應明白一個人的權利，向社會爭取這種權利，且擁護那些有勇氣努力爭取正當權利的國民行為。