提起明朝謀士，世人皆知劉伯溫，但卻不知朱棣手下還有一位僧人，計謀絲毫不輸伯溫，他在靖難之役中居首功，可以說，沒他就沒永樂朝。而這位對朱棣造反起著巨大作用的僧人，名叫姚廣孝，法名道衍，世人稱他為「黑衣宰相」或「妖僧」。從稱呼上就可以看出來，人們對於姚廣孝的評價，是極為複雜的。
關於姚廣孝早期的事跡，《明史·姚廣孝傳》里載：「姚廣孝，長洲人，本醫家子。年十四，度為僧，名道衍，字斯道。事道士席應真，得其陰陽術數之學。」
通過這段記載，一個離經叛道的僧人形象其實已經出來了。姚廣孝本來出身醫學世家，後出家為僧，但他的老師，卻是一位道士，而且他學的東西，是被正統視為旁門左道的陰陽術數之學。可見，姚廣孝年輕時的思想，就已經十分不尋常。
當然，姚廣孝一開始也沒想造反，他想的，是「學成文武藝，貨與帝王家」。早年姚廣孝曾遊覽嵩山寺，相士袁珙見到姚廣孝後驚訝道：「是何異僧！目三角，形如病虎，性必嗜殺，劉秉忠流也。」（《明史·姚廣孝傳》）
這段話讓姚廣孝十分高興，他夢想著有朝一日成為元朝僧人宰相劉秉忠那樣的人。1375年（洪武八年），這個機會來了，朱元璋詔令精通儒書的僧人到禮部應試，姚廣孝因極其精通儒學而被朱元璋召入京師。只是，諸葛亮和劉備的「隆中對」不是所有人都能複製的，這次入京，姚廣孝沒有被授為僧官，只獲賜了僧衣。五年後，因其他人推薦，姚廣孝這才入了天界寺，謀一僧職。
這期間，姚廣孝通過舉薦，又得以和燕王朱棣相見。這是兩人第一次見面，但他們相談甚歡，大有相見恨晚之意。姚廣孝看出朱棣是一個有野心的人，所以他要求隨朱棣前往北平，朱棣欣然應允，姚廣孝於是就成了燕王朱棣帳下的幕僚。在北平，姚廣孝「出入府中，跡甚密，時時屏人語」。
世人說姚廣孝是一位妖僧，皆源於他慫恿朱棣造反一事。姚廣孝和其他僧人確不一樣，當他發現朱棣有反心時，他選擇的，不是按耐住朱棣造反的心思，而是堅定朱棣靖難的決心。
1398年（洪武三十一年），明太祖駕崩，建文帝繼位。年輕的皇帝聽信大臣建議，實行削藩之策，周王朱橚、湘王朱柏等藩王相繼獲罪，有的諸侯王甚至被建文帝逼死。建文帝擔心在軍隊中影響力甚大的朱棣造反，於是他一開始沒有對朱棣動手，而是將朱棣身邊的藩王一個個削掉。朱棣知道這是溫水煮青蛙，建文帝遲早會對自己動手，更何況他朱棣本就是想要這個皇位的，這件事他比誰都清楚。
可畢竟是造反，一旦失敗，全家人將無一倖免，自己也將被釘在恥辱柱上，死了都沒辦法見老爹朱元璋，所以朱棣左右為難起來。姚廣孝見狀，向朱棣陳明厲害，並勸他起兵。朱棣憂慮道：「民心向彼，奈何？」姚廣孝斬釘截鐵的說「臣知天道，何論民心。」
見朱棣還是糾結，姚廣孝又找來相士袁珙和卜者金忠，讓他們占卜，來測朱棣造反的凶吉。至於結果，顯而易見，肯定是吉。朱棣見狀，終下決心，準備起兵造反。
《明史》載：「道衍練兵後苑中。穴地作重屋，繚以厚垣，密甃翎甋瓶缶，日夜鑄軍器，畜鵝鴨亂其聲。」姚廣孝不僅堅定了朱棣的決心，還親自幫朱棣訓練軍馬。
1399年（建文元年）六月，燕王朱棣起兵，以誅殺齊泰、黃子澄為名，號稱「靖難」，實則謀反。同年十月，朱棣襲取大寧，李隆景率領朝廷人馬圍攻空虛的北平。留守北平的姚廣孝和朱高熾冷靜應對，指揮守軍數次擊退李景隆的進攻，並在夜間派出軍隊與朱棣合擊，擊潰李景隆的軍隊。
後來，朱棣圍攻濟南三個月無法破城，大將張玉又在東昌戰死。接連的失敗讓朱棣心生退意，他打算先稍作休整，但姚廣孝卻勸朱棣一鼓作氣，繼續進攻。朱棣聽取姚廣孝建議，直取京師，最終贏得了靖難之役的勝利。
朱棣稱帝後，拜姚廣孝拜為資善大夫、太子少師，並複姓為姚，賜名廣孝，這正是他名字的由來。在靖難之役中，讓朱棣下定決心造反的是他，給朱棣練兵的是他，幫助朱棣在戰略上贏得勝利的也是他，說姚廣孝是靖難首功，一點都不誇張。明成祖朱棣對於這一點心知肚明，所以他對姚廣孝十分尊敬，與他交談從不直呼其名，而是稱他為少師。
朱棣曾多次勸姚廣孝蓄髮還俗，並要賜予他府邸、宮女等，但姚廣孝一概不受。他只是居住在寺廟當中，上朝時穿朝服，退朝後就回到寺廟中穿上僧衣，所以世人皆稱他為「黑衣宰相」。
明成祖朱棣北伐蒙古時，姚廣孝一直留在南京，輔佐太子朱高熾監國，並教導太子兒子朱瞻基。朱瞻基良好的教育基礎，正是姚廣孝打下的。所以說，姚廣孝對於仁宣之治，也是很有貢獻的。
姚廣孝一生中未曾找朱棣要過賞賜，但當他臨死前，他卻對朱棣開口，求他赦免僧人溥洽。溥洽是建文帝的主錄僧，有傳言說他知道建文帝在哪，但他始終不說，朱棣就把他關在牢里十多年。
朱棣對於建文死黨向來心狠手辣，但是由於姚廣孝求情，朱棣就把溥洽給放了。不久，姚廣孝病逝，終年八十四歲。這位黑衣宰相，死後有著無上的哀榮，朱棣為他廢朝兩日，還親自為他撰寫神道碑銘，並特命將姚廣孝配享明太宗廟庭。以文臣身份入主明祖廟，姚廣孝是明代唯一一人，足可見朱棣對於他的看重。
世人對於姚廣孝的評價一直都很複雜，有許多人認為他身為僧人，勸人造反，導致靖難之役，生靈塗炭，罔顧好生之德，因而稱他為「妖僧」。然而，從整個明朝的歷史來看，姚廣孝對於建立永樂朝，開創百年盛世，貢獻是巨大的。正如李贄評價的那樣：「我國家二百餘年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。」（《續藏書》）
參考資料：
《明史》
《續藏書》