記得剛來寧夏，在一次中秋節聯歡會上，第一次嘗到了一種從未嘗過的棗子：果子呈長橢圓形，果皮紫紅；一口咬下去，果肉酥脆，酸甜適口；嚼一口汁子就流到了舌根，再嚼，連同肉皮一咽，果味沁人心脾，從口中呼出的熱氣都透著酸甜的棗味。世上還有這麼新鮮脆甜好吃的棗子，當時就顛覆了我對紅棗的固有概念。那時二十三四歲，正是胃口好，嘴饞貪吃的年齡，況且也愛吃棗子，因此眼裡沒有了桌上擺放的葡萄蘋果香蕉瓜子花生等乾果，緊顧吃棗子，也沒問這是哪裡產的？後來才知這是靈武長棗。
寧夏靈武，有「塞上江南,水果之鄉"的美譽，其特產長棗，素有「十八個一斤，十個一尺」之稱，「最大單顆重達四十克"之說，個大汁液多，新鮮脆甜，營養豐富，有藥用功能，對高血壓、動脈粥樣硬化有療效，在唐朝就被列為皇室貢品。如今，靈武長棗已成規模化，種植面積達十幾萬畝，靈武也得「全國棗產業十強縣」榮譽稱號；2006年，靈武市被國家林業局命名為「中國靈武長棗之鄉」，靈武長棗也成為靈武地理標誌保護產品。
我好奇為什麼靈武盛產這樣的長棗？靈武籍同事小韓告訴我，靈武處在區內中部，氣候是春遲秋早、四季分明、日照充足、熱量豐富、蒸發強烈、乾燥、晴天多、雨雷少，這種氣候最適宜長棗的生長。八月下旬，我來到靈武市，為滿足我的好奇，小韓約我晚飯後去市內棗博園散步，欣然應諾。
一路走，初秋的晚風不經意間掃去了夏末最後的一絲燥熱，帶給人些許清爽和愜意。抬望眼，涼風推著雲彩亂轉，雲彩裹著太陽慢慢飄過黃河飄向賀蘭山外，太陽不時把他紅彤彤的臉露出雲彩，灑下餘暉映在黃河金岸棗園。「到了，右手就是棗博園入口」，耳邊傳來的聲音，把我的思緒從遐想中喚回，順著小韓指的方向，已然見"世界棗樹博覽園"一行剛勁有力的紅色大字立在眼前。看這大氣的牌子，就能感覺出棗博園的規模，精神為之一振，三步並做兩步趕緊入園，唯恐太晚耽誤了景致。入口內路兩邊移植了山西、甘肅、內蒙古、河南等許多省及市縣有名的棗樹，果實纍纍，形態不一，彰顯特色，各領風騷。越往裡走，越感覺棗博園土地渾厚，樹大根深，枝繁葉茂，氣勢恢宏。掛滿樹枝的長棗，通體的綠，未紅已棗氣誘人。邊走邊看，我驚喜地發現一棵長了105年的樹，合影留念。其實，棗博園內有不少棗樹上掛有戶口和身份牌，園區內現有百年以上的老棗樹16549棵，是靈武棗樹最古老、最集中、保存最完好的一片百年棗林，古棗樹之多，在全國首屈一指。小韓介紹，園內有一棵170歲的樹，可惜時間倉促沒去找。一圈下來出園區，已是燈火闌珊。園大，樹老，果實，"世界棗樹博覽園"當之無愧。
靈武長棗千百年來獨樹一幟，讓人津津樂道、回味無窮、流連忘返，有其豐富燦爛的棗文化。
相傳，棗是仙果，凡人吃了會延年益壽長生不老。為了獎勵大禹治水有方，王母娘娘派一對金童玉女給大禹送去兩顆仙棗。在路過靈武時，金童玉女留戀靈武美麗的風景和善良的百姓，忘記了身上背負的使命，將仙棗吃進腹中，久久不願離去。王母娘娘十分生氣，將這對金童玉女趕出天界，降到凡間，並下旨，若表現好，可重返天堂。金童玉女來到了凡間，並且在靈武這塊風水寶地住了下來，善良的靈武百姓在山邊劃出一片土地，讓他們經營，金童玉女在這片土地上種植了棗、梨等果樹。過了幾年，王母娘娘來到了凡間查看這對金童玉女的表現，看到他們經營的果園樹大茂盛，結岀的水果香甜可口，為之感動，也就有想帶他們重回天界，但金童玉女與靈武結下情緣，捨不得離開這裡的鄉鄰，王母娘娘緊拉著玉女的手不放，金童悄悄地拿根棗針扎進王母娘娘手指，王母娘娘手指流出鮮血，鬆開了玉女的手，無可奈何地離開了人間，這對金童玉女也就留在了靈武。相傳當時長棗的顏色為綠色，王母娘娘的幾滴鮮血灑在棗院後，棗子的顏色被仙氣所沾，顏色變為了鮮紅色，營養豐富，凡人吃後，精氣神特足，並且有治病，養顏和駐足長壽的功效，一傳十，十傳百，靈武長棗的名氣在凡間廣為流傳，也就有了「一日吃仨棗，一輩子不顯老」「五穀加紅棗，勝似靈「草」「天上王母蟠桃，地上靈武長棗」這些俗話。
相傳不一定當真，卻能說明這方熱土勤勞善良的人們對長棗的喜愛、精神追求和文化內涵。在嘉慶《靈州志跡》四時儀節中，有重陽節「食糕，飲菊酒」，除夕「閨中以棗、柿、芝麻及雜果堆滿盞著茶葉，奉翁姑及尊客」等多種風俗禮節。千百年來，生活在這裡的人們是幸福的，大紅大紫的棗子帶給他們紅紅火火的生活，過春節有蒸棗糕，端午節有棗粽子，八月十五以棗果拜月，臘八節吃紅棗臘八粥，孩子滿月、過生日吃棗糕，結婚「催妝」時包紅棗「封子」、撒紅棗等；這裡居住著50%的回族，他們喜好的八寶蓋碗茶中，紅棗從來不缺。現如今，靈武長棗除新鮮生吃以外，深加工成棗干、棗泥、酒棗、棗汁飲料、棗酒等，多元化開發產品，拓展市場產業鏈，促進地方經濟豐富人民生活。千百年來，靈武人與長紅棗結下不解之緣，樹養人，人養樹，人樹合一，息息相生。
晉代為官的靈武人傅玄在《棗賦》中寫道：「斐斐素華，離離朱實」；杜甫回憶童年貪吃棗的情景曾寫出「庭前八月梨棗熟，一日上樹能千回」；這些佳句是靈武長棗豐收季節最好的應景。秋天到了，"中秋""國慶"雙節將近，靈武長棗紅滿園，惹得八方賓客來。約起，唱著徐千雅金曲《走咧走咧去寧夏》，嘗嘗鮮脆的靈武長棗。
作者簡介：賽馬，原名馬福建，愛好文學和藝術，作品常見網絡和報刊。