位於南美洲南部的阿塔卡馬沙漠，目前被智利、秘魯、阿根廷和玻利維亞分割，這片荒蕪的沙漠目前已經沒有多少人記得了，不過在一百多年前，因為這片沙漠曾爆發了南美洲第一次鐵甲艦大戰，甚至出現了槍炮對戰弓箭的一幕，這一切都是因為鳥糞。
早在智利、玻利維亞和秘魯獨立之時，它們誰都沒有對這片沙漠感興趣，加上殖民者西班牙撤離時並沒有劃分好具體界限，這片沙漠就為日後埋下了危機。起初這片根本無法種植農作物，人類難以生存的地方一直被閒置著，三國也沒有提出丈量界限之類的事，一切都是19世紀60年代發生了改變。
因為該地的環境，沙漠荊棘叢中棲息著無數的鳥類，那些遷徙的群鳥也選擇在此落腳，經過幾十萬年的沉澱，該地區的鳥糞已經達到讓人驚嘆的厚度，而乾燥的氣候使這些鳥糞被保存得很好，具有很高的農業價值。不僅如此，人們還在沙漠中發現了另外兩種礦物，硝石和銀礦，前者是重要的軍事戰略資源，後者則是更加直接的經濟收益。有了這三樣東西的出現，阿塔卡馬沙漠註定不平凡。
因為國力有限，起初各方都保持克制，最早是智利和玻利維亞簽訂邊界條約，將一段邊界上的資源收益平分，因為沒有技術，智利和一家英國公司合作開採硝石，但是8年後雙方簽訂新的條約，智利放棄了一部分權利，而玻利維亞則在25年以內不提高對智利公司的稅率。原本這件雙方認可的事情就這樣繼續維持下去了，但是4年後玻利維亞卻單方面提高了稅率，目的是籌措軍費。
針對玻利維亞這種違反合同的事，智利當然是不認可的，礦業公司甚至拒絕按照1874年的條約繳納稅務，玻利維亞則沒收了公司全部財產進行拍賣，雙方就此結下了梁子。智利在英國的支持下對玻利維亞用兵，占領了其最大的港口安托法加斯塔，而玻利維亞原本和秘魯是軍事同盟關係，這兩國下達了軍事動員令，要和智利決一死戰，其實三國不過是想爭奪更多的鳥糞資源罷了。
智利以一國對抗兩國比較吃虧，但是他的海軍卻是最強的，一度封鎖住了海岸線，還將秘魯主力鐵甲艦擊沉，獲取海上優勢。之後的戰爭完全是智利一邊倒的勝利，秘魯陸軍因為落後，有許多部落士兵穿著草繩編織的涼鞋，拿著弓箭作戰，在智利的火槍大炮面前毫無抵抗力。
1880年交戰雙方展開和談，但是秘魯不同意智利的條款，只是同意暫時休戰，在歸還秘魯傷兵的時候，負責運輸的智利戰艦發生爆炸，智利指責是秘魯搞鬼，戰火重新燃起。最終戰爭的結果就是玻利維亞失去了海岸線，沒有了出海口，而秘魯則失去了一個省，還有兩個地區被智利管轄10年。這起因為鳥糞引發的戰爭對當地影響很大，尤其是玻利維亞，目前仍然沒有出海口，一直在尋求國際援助索要港口。