在地球上有一種叫做噻吩的有機化合物，由4個碳原子和一個硫原子組成，和苯相似，具有芳香性，天然存在於石油、煤焦油和頁岩油中。當然，它還存在於一種野生菌白松露中，是野豬和美食家們唯一都感興趣的美味佳肴。
如果在地球上自然界中發現噻吩的痕跡，你當然會首先想到，它可能是由某種生物過程，比如細菌或松露產生的。然而在離地球上億公里的火星上，好奇號也曾經發現了噻吩，這又是怎麼產生的呢？最近，來自柏林工業大學的舒爾茨-馬庫奇和雅各布·海因茨對此進行了分析，目前暫時還無法排除這些噻吩是由非生物過程產生的。
好奇號是在蓋爾撞擊坑35億年前的火星土壤沉積物中發現噻吩衍生物的，它用火星樣本分析儀（SAM）將泥岩樣品加熱到500到800攝氏度，然後對氣體進行氣相色譜-質譜（GC-MS）分析，結果發現了幾種噻吩化合物的芳香族和脂肪族分子。
研究人員分析了好奇號獲得的數據，認為其中一種可能是因為流星撞擊，因為噻吩可以通過熱化學硫酸鹽還原法產生，流星撞擊可以將化合物加熱到120攝氏度以上，從而生成這種有機分子。
然而科學家們認為，噻吩的產生有幾種生物過程，應該比非生物的化學途徑更有可能。比如，30多億年前的火星溫暖而潮濕，細菌可以進行硫酸鹽還原過程，從而產生噻吩；另外幾種和細菌有關的過程，噻吩也可以被細菌分解。
由於好奇號的分析是將大分子打碎，所以只能獲得這些衍生物的數據，進一步的分析幾乎沒有什麼可能，科學家們已將希望寄托在今年即將發射的新的火星車上，希望火星車2020能夠找到潛在生命的痕跡。
最近哈佛大學的科學家也在隕石中發現了外星蛋白，如果火星的噻吩真的是生物過程，恐怕整個宇宙就很熱鬧了，至少在很多地方都可能存在微小的生命。不過卡爾·薩根說過，非凡的主張需要非凡的證據，在沒有捉到活生生的外星生物之前，沒有人能確認我們在宇宙中是不是孤獨的。
這項研究發表在2月24日《天體生物學》雜誌上。