明朝建立以來，一共存在276年，由農民朱元璋建立的政權，最後也被農民起義推翻政權，最後葬送在崇禎皇帝手中。很多人為崇禎皇帝開脫，認為明朝的滅亡不怪他，而是手下並無大將可用，只好趕鴨子上架，文官當作武官用，才會在內憂外患下手忙腳亂，最終走向滅亡。
然而事實並不是這樣，崇禎皇帝登基後，用人多疑、剛愎自用，還中了清軍的反間計，將大將袁崇煥殺死，這不是一個明君的作為。當時雖說沒有強將如雲，依舊有不少驍勇善戰的猛將。就像曹文詔、曹變蛟叔侄，都是帶兵打仗的好手。尤其是曹變蛟，可以說是明朝最後一位大將，將李自成打得只剩7個兵，皇太極也差點死於他手，可以說是非常厲害。
曹變蛟，山西大同人，明朝名將曹文詔是他叔叔，因為從小力大無窮，15歲跟隨叔叔一直在軍中殺敵，多次鎮壓農民起義，得到皇帝的看重。年少輕狂又天生蠻力，註定了他的不凡，多年來縱橫南北，平定暴亂無數次，深受皇帝的器重。當時的起義軍、後金都在他手裡吃過大虧，從一個毛頭小子升到總兵官，立下了無數戰功。年紀輕輕就與叔叔曹文詔齊名，被稱為「大小曹將軍」。
崇禎八年，農民紛紛起義，其中以李自成、高迎祥為首，展開激烈的起義鬥爭。曹變蛟的叔叔在鎮壓叛軍中犧牲，為了給叔叔報仇雪恨，曹變蛟主動請命，親自鎮壓農民起義。
曹變蛟將失散的士兵重新召回，在關山鎮一役中，高迎祥兵敗如山倒，退兵三十多里還被窮追猛打，斬殺敵人一千多人。在之後的三次交手中，每一次都把高迎祥打跑，逃也逃不掉，最後在西安殺掉這個頭領。此事就可以知道，曹變蛟非常有大將的風範。
崇禎十年，曹變蛟與李自成在渭南正面交鋒，這一戰慘烈無比，殺敵人數是六千七百多人。李自成自知不敵，又帶領逃兵轉攻四川，曹變蛟乘勝追擊，與反賊殺個天昏地暗，整整27天，身上的盔甲沒有脫下來過。最後的結果是李自成慘敗，與全家老小走散，帶著倖存的7個士兵逃命。這場戰爭徹底揚名，曹變蛟的名氣更加高漲，被朝廷封為左都督。
沒過多久，明朝迎來更大的危機，在對農民起義鎮壓之時，清軍趁機襲來，在「外虜內寇」的情況下，明朝根基搖搖欲墜。松錦之戰爆發後，明軍清軍這場戰爭持續了兩年，越到後面，明朝的勝算就越小。在戰爭後期，曹變蛟做了一個決定，差一點將戰爭反敗為勝。
一個伸手不見五指的夜裡，曹變蛟帶領一隊敢死士兵，悄無聲息地摸向清軍的駐紮地，營中正是皇太極所在的軍隊。由於是一次蓄謀已久偷襲，皇太極等人沒有發覺，被殺得措手不及，死傷慘重。
曹變蛟這一次的計劃，他帶有賭的成分，贏了反敗為勝，輸了則雖死無悔。帶人直奔主帥的帳中，那裡正是皇太極所在，只要殺掉主帥，清軍就會群龍無首，這場戰役就會贏下來。但人算不如天算，曹變蛟衝破層層關卡，在距離皇太極幾十米遠之處被攔下，曹變蛟被亂箭射中只好撤退。只是這一退，他的人生再也無路可退。
皇太極因襲擊一事極為憤怒，對明軍進行瘋狂反撲，再加上副將夏成德做內應，松山城和錦州城相繼淪陷，曹變蛟等人寧死不降，最後壯烈殉國，年僅44歲。朝廷頒布詔書，追贈他為太子少保，後世子孫世襲榮耀。