明朝開國皇帝朱元璋，一生的經歷堪稱傳奇，乞丐出身，當過和尚，參軍被賞識，之後一步步成為皇帝，是小人物的勵志人生。然而，還有一個人與朱元璋的經歷類似，也是窮苦出身，當過和尚，之後參軍得到提攜，最後逆襲成為開國皇帝，比朱元璋足足早了400年，他就是李昪。
李昪，出生於五代十國期間，江蘇徐州人，出身在一個窮苦人家，一家人在戰亂中到處流浪，過著流離失所的生活。在他6歲那一年，與父親在戰亂中走丟，只好和母親劉氏相依為命，結果母親突然離世，他便一個人到處流浪，為了活下去，在開元寺當了一名和尚，本以為會青燈古佛相伴一生。
十歲那年，李昪的命運迎來了巨大的轉變，吳國開國皇帝楊行密攻破濠州城，在戰亂中看到李昪，覺得長相奇特，將他收為養子。但是楊行密的那些兒子卻不同意此事，只好讓手下大將徐溫收養，名字改為徐知誥。
李昪自由流浪吃了不少苦，如今能在溫室里生活，自然非常上進，他天資聰穎，學習也非常刻苦，在騎射方面特別擅長。最重要的一點是，他非常孝順，一直將徐溫當做親生父親對待，養母李氏因為與他同姓，對他非常關愛。有一次跟隨養父軍隊外出，被心情不好的徐溫用棍子驅趕，他又根據路途回到家門口等候，解釋說：為人子不能捨棄父母，父母責罵是人之常情。此事過後，更加得到養父的寵愛。
吳國皇帝楊行密死後，徐溫掌控了吳國軍權，一手把持朝中大權，此時的李昪已經長大，成為養父的得力助手。每次出征攻下一城，那些武將們只懂得搜刮民脂民膏，而李昪則是重在治理，他重用讀書人，寬仁為政，得到百姓的擁護。
徐溫那些親兒子們，沒有一個是有出息的，完全比不上養子李昪，因此，徐志誥得到義父的重用。為了控制一帶，徐溫加快篡位的過程，把重心轉移到金陵城，由長子徐知訓鎮守，而李昪則是鎮守潤州。後來徐知訓被叛將所殺，李昪迅速趕到廣陵平亂，控制了南吳朝政。
在廣陵執政以後，李昪迅速招攬人才，培養自己的勢力，為日後奪權做準備。由於養父開始懷疑他的動機，便派次子徐知詢去廣陵接管他的位置，李昪知道消息後，懇求調到鎮守得到允許，此時他已經成了氣候，不需要與徐知詢正面衝突。
等到徐溫病死後，李昪對養父的兒子下手，無一例外獲得勝仗，徹底掌控吳國的軍政大權，被封為齊王，掌握吳國十州之地。之後不滿傀儡皇帝，48歲的他登基稱帝，建立齊國，兩年之後又改國號為唐，史稱南唐。
稱帝之後，李昪已經心滿意足，無意再開拓疆土，被大臣嘲諷他是「田舍翁」，只懂得守護一畝三分地。幾年之後，吳越國自然災害嚴重，國力大大衰減，大臣們紛紛請求他出兵滅掉吳越國，李昪直接拒絕了，還派使者送禮慰問吳越國。
李昪一生征戰打下大好江山，到了晚年卻崇尚道術，妄想追求長生不老，因服用丹藥變得喜怒無常，最後病情惡化去世，享年五十六歲。