魏晉南北朝時期，總給人一種感覺，南朝的宋齊梁陳，在軍事上總是碌碌無為，儘管先後有桓溫、劉裕主導的所謂北伐，但他們大多基於擴大自身政治影響力的需要，進而實現自己代晉自立的目的，而非真的要揮師北伐克復中原，從這一點上來說，和祖逖北伐有著本質上的不同。因此人們把祖逖作為愛國者來敬仰，而對於桓溫、劉裕之流，則稱之為陰謀家和梟雄。
同時和苻堅發動淝水之戰的失敗類似，很多時候南北朝之間的戰爭最終勝敗的決定因素並不在於戰場上，而是決定於朝堂上。如劉裕北伐取得節節勝利，進入關中之後，本來形式一片大好，但是他並沒有鞏固自己的勝利成果，而是返回了建康，主要的原因不是他沒有進取之心，而是他安排在建康坐鎮後方的關鍵人物劉穆之病逝，劉裕擔心後方出現變故，才不得不返回，放棄了繼續北伐的打算。戰爭是政治的延續，這種說法並不為過，同時二者之間又相輔相成。
北伐的時機：不是沒有機會北伐，而是主動放棄了北伐良機。
劉裕放棄了關中之地回到建康後，不久後滑台、虎牢、洛陽等地陸續被北魏奪去。開始的時候，由於拓跋氏的北面有柔然人的威脅，西面有赫連氏這個強敵存在，因此北魏還不敢放手南侵。北魏境內的各族人民也不斷的起義，想推翻拓跋氏的統治，其後北魏消滅了赫連氏，吞併了關中地區，漸漸統一了黃河流域。
元嘉二十二年，北方的胡人蓋吳在杏城起義，團結在他周圍的人有十幾萬人，關中的少數名族紛紛響應，河東薛氏一族三千多人也都參加了這次起義。起義軍聲勢浩大，振動了關隴地區，影響大到什麼程度呢？第二年的時候，北魏的武帝拓跋燾親自率領部隊鎮壓，才把這次轟轟烈烈的起義給鎮壓下去。起義能夠讓皇帝親徵才能平定，說明事態已經嚴重到一定程度了。
蓋吳在起義之初，就曾經給宋文帝上表，表達了想得到南方劉宋政權支持的想法，表達了起義軍對於南方政權支持的殷切希望。但是宋文帝對於蓋吳的支持十分有限，他只做了兩件事：第一件事是給了蓋吳一個安西將軍、雍州刺史的空頭觀號；第二件事是命令雍、梁二州屯兵，為蓋吳聲援，你們打仗我來敲邊鼓。實際上，宋文帝沒有派一兵一卒去支援蓋吳，坐失收復中原地區的良機，因此在蓋吳領導的起義被鎮壓之後，就只能等待北魏的入侵了，因此南朝在隨後的日子裡，在戰略態勢上一直處於守勢，是有其深層次原因的。
北魏拓跋燾：你劉宋既然可以北伐，我拓跋燾也可以南下。
蓋吳的起義軍失敗，柔然人對北魏的威脅也因為柔然主的新死而暫時得到了緩和，沒有了後顧之憂的拓跋燾就在元嘉二十七年，調動大軍南下，進攻南朝劉宋政權。
這次進攻，北魏武帝拓跋燾親自上陣，他率領步騎十萬，進攻宋的懸瓠城，宋的守軍苦戰卻敵。來而不往非禮也，這年的七月，劉宋也出動大軍分水陸數路北伐，其主力部隊在王玄謨的率領下，進攻滑台，但被北魏主力擊敗。
及大舉北侵，以玄謨為寧朔將軍。前鋒入河，受輔國將軍蕭斌節度。軍至碻磝，玄謨進向滑台，圍城二百餘日。——《南史·王玄謨傳》
在兵力占絕對優勢的情況下，王玄謨圍攻滑台兩百餘日而不能攻克，這位主帥的軍事能力很讓人懷疑，讓這樣的人主導北伐，劉宋的北伐戰爭結局可想而知。
玄謨之行也，眾力不少，器械精嚴，而專仗所見，多行殺戮。——《南史·王玄謨傳》
王玄謨手下的部隊是北伐軍的精銳，他們器械精良，但他行軍所到之處，任由兵士放肆殺掠劫掠，軍紀渙散而不能形成凝聚力，因此不得人心。
魏太武自來救之，眾號百萬，鼓鞞動天地。——《南史·王玄謨傳》
北魏武帝拓跋燾親自率兵來救，號稱有百萬之眾，戰鼓的聲音驚天動地，不禁讓王玄謨心驚膽戰。
及太武軍至，乃夜遁，麾下散亡略盡。——《南史·王玄謨傳》
面對北魏武帝拓跋燾，這位北伐主將王玄謨選擇了趁夜逃跑，主帥都逃跑了，還要手下人怎麼堅守呢？於是劉宋北伐軍的主力徹底潰敗，士兵們各作鳥獸散。
劉宋的另外一支部隊，卻在此次北伐中取得了很大的進展，這隻部隊的統領是柳元景，他用很少的兵力，因為得到了當地武裝力量的配合，因此形成了很大的聲勢和力量。他們直出熊耳山，接連攻克了弘農、陝縣，進軍潼關。
元景少便弓馬，數隨父伐蠻，以勇稱。——《宋書·柳元景傳》
這路部隊一路勢如破竹，斬北魏洛陽刺史張是連提，北魏軍死亡萬餘人。關中人民和四川的各族人民紛紛響應宋軍，但宋文帝因王玄謨主力潰敗，所以命令柳元景退兵。對於宋文帝的命令，柳元景也無可奈何，這真是「有心殺賊，無力回天」，而他部隊取得的局部成功，和王玄謨所率領主力部隊的失敗，也充分證明了「兵不在多而在精，將不在勇而在謀」，更何況王玄謨這位北伐主將既無勇亦無謀，怎麼能指望他獲取北伐的勝利呢？這位勇將最後也死在了劉子業的手裡，南朝無休止的內耗，讓他們徹底失去了北伐的資本。
劉宋北伐的失敗，帶來的是北魏武帝拓跋燾的瘋狂反撲。北魏部隊號稱百萬，乘勢分路南進。拓跋燾親自率領部隊攻擊彭城，但沒有攻克，於是他渡淮揚言要進攻建康。
眼看就要有亡國之危，宋文帝下令內外戒嚴，建立了鞏固的防線。到了元嘉二十八年春，拓跋燾率軍圍攻盱眙，盱眙的軍民奮力抗擊，北魏部隊圍攻三十多天死傷無數，但還是不能攻克，拓跋燾擔心自己的退路被切斷，才率領部隊撤退。北魏部隊撤退時，進行了殺戮和大破壞，壯年人都被殺光，連嬰兒也不放過。即使僥倖活下來的人，也成為了俘虜被帶到了北方成為了奴婢。南朝經歷這次空前浩劫後，其國力大大削弱下來。
從此以後，劉宋把自己的防線南撤，從洛陽、滑台撤到了淮北，到了後來防線又從淮北撤退到了淮南。那時候北方的百姓雖然殷切希望得到救助，但是南朝統治集團，卻把主要精力都放在了內部的爭權奪利上，上演了一出出互相殘殺的鬧劇，把外敵的問題完全放到一邊去了。
一個人的歷史，一家之言。