今年是鼠年。在中國成語裡，老鼠是被人輕視的對象，鼠目寸光、無名鼠輩、膽小如鼠等都是貶義詞。在迪士尼動畫片《貓和老鼠》里，老鼠傑瑞則是聰明伶俐、活潑可愛的樣子。
無論如何，我們不應該小瞧老鼠。在世界歷史上，以老鼠為傳染源引發的鼠疫，曾經在歐洲導致2500萬人死亡，被稱為「黑死病」。在中國歷史上，鼠疫也曾經間接性地摧毀了一個存在了近300年的王朝——明朝。
我們知道，在正常情況下，老鼠有老鼠的活動圈子，與人類的活動圈子互不相干，因此老鼠之間流傳的鼠疫，一般不會流傳給人。但在特殊情況下，一切都會改變……這一切，恐怕得從小冰河時期說起。
從13世紀開始，地球進入了小冰河時期。小冰河時期的顯著特徵就是氣溫大幅度下降，導致糧食大幅度減產。明朝末年，以1618年廣東等南方省份下大雪為標誌，中國進入第四次小冰河時期。此後，中國北方地區，經常出現乾旱和低溫侵襲情況，莊稼顆粒無收的現象比比皆是。
老鼠也是一種依賴農業生產的動物。當糧食大幅度減產後，老鼠就會靠近人類的生活圈子，尋找水和食物。這些老鼠身上攜帶著大量鼠疫桿菌，出現在河北、安徽、河南等省。這些省份發生大饑荒，災民食不果腹，不免以老鼠為食，於是就引發了一場場席捲全國的鼠疫。
我們以時間為線，看看鼠疫是怎麼由北方傳到南方。
1633年，鼠疫還僅僅在山西一帶流行。1637年，鼠疫就流傳到了河北。1638年，鼠疫流傳到了安徽、江蘇等省份。1641年，鼠疫進入北京，直接侵襲到明朝的心臟……
鼠疫的流行，帶來什麼危害呢？
一方面，會造成大量人口死亡。鼠疫在山西等地流傳時，「十室九病，傳染者接踵而亡，數 口之家，一染此疫，十有一二甚至闔 門不起者。」陝西爆發鼠疫後，「米脂城中死者枕藉，十三年，夏又大疫，十五年，……大疫，十六年，稔，七月郡城瘟疫大作。」北京、天津等地流行鼠疫時，「死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者。」
由於明朝無法對各地死亡的人口進行精確的統計，我們難以統計明末大鼠疫中的死亡人數。崇禎皇帝即位之初，全國尚有1億人，可到了清朝初期，全國只剩下6000萬人。除去死於戰爭、饑荒等原因的人數，死於鼠疫的人數約在1000萬上下。
大量人口的傷亡，導致明朝軍隊缺乏足夠的精幹兵員，來防守虎視眈眈的清朝八旗軍。尤其是當李自成等揭竿而起後，明朝軍隊被迫兩線作戰，為如何科學地分配兵力而殫精竭慮。如果有充足的兵員，崇禎皇帝還會如此焦慮嗎？
另一方面，大量人口死亡，會嚴重地阻礙經濟社會的發展。明朝是一個自給自足的農業國家，勞動力是農業發展的基礎。缺乏勞動力的結果，就是大量良田沃土拋荒，無人耕種。當田地無人耕種後，明朝軍隊就長期陷入缺乏軍糧的窘境。
「兵馬未動，糧草先行。」一支缺乏軍糧的軍隊，怎麼去與強大的清朝八旗軍隊和李自成軍隊作戰？
在鼠疫的打擊下，1844年3月，隨著崇禎皇帝自縊於煤山上的一棵歪脖子樹，明朝宣告壽終正寢。