相對於其它動物，人類有一個最顯著的優勢就是能大規模利用各種工具，這些工具有些用於生產、有些則用於戰鬥，畢竟也是從叢林中進化過來的，戰鬥不可避免。而在火藥發明之前，人類使用的冷兵器殺傷方式基本有三種：鈍擊，劈砍和戳刺。
這其中，用於劈砍的是刃兵器，也就是刀劍，這其實有些怪，為什麼呢？大家想想，對於戳刺的兵器，儘管之前根據長度的不同，有矛、槊等不同的叫法，但後來基本統一叫「槍」了；但是同樣是開刃的兵器，在中文語境中，刀與劍基本上是不可以混為一談的，刀是刀、劍是劍，這其中最大的區別是：刀是單口開刃，而劍是雙口開刃。
註：在日本不同，日本不區分劍與刀，皆通稱為「劍」，日本文化中的「劍客」、「劍道」、「名劍」、「鍛刀」，都是指「日本刀」。日本古代也有「雙刃劍」，古墳時代出土兵器有雙刃的鐵劍與單刃的直刀，約5世紀末鐵劍被淘汰，古墳後期之後的兵器以直刀為主，後逐步演化為刀身彎曲的日本刀。
既然有了刀，為什麼還會出現劍呢？這就要從刃兵器的歷史說起了。
早自石器時代，就己出現「刀」這種兵器，在早期石器時代，古人類便出現使用貝殼、石片的鋒利邊沿作切割器具，石刀、骨刀考古發掘多有物證。金屬時代後，自然有了金屬刀，刀怎麼用？這幾乎不用想，就是用來砍，所以基本操作非常簡單，這就是基本的冷兵器。
石刀
那劍是怎麼出現的？其實，劍和刀的用法有些不同，其雖然和刀一樣同屬開刃的冷兵器，但並不是主要用於劈砍，而是用於戳刺，也就是說，「劍」可以理解為短槍，早在公元前2世紀，人類就可以製造類似於匕首的武器。在銅器時代，由於無法突破銅的抗張強度，超過90公分的劍是幾乎無法見到的。人們需要找到一種比銅更硬的金屬才能造出更長的劍。
中國古代的匕首
戳刺的殺傷能力自然比劈砍更強，所以一種尖銳的短兵器「劍」就出現了。
劍有用嗎？當然還是有用的，雖然說「一寸強一寸長」，但有些地方，比如水網縱橫，多山林，近身戰的南方地區，使用短兵器的機會較多，這就有了「劍」的用武之地，春秋時期的名劍也因此大多出於這些地區，例如越王勾踐劍。戰國時期車戰衰落，步戰興起，青銅劍成為步兵的標準裝備之一。
隨著劍在戰爭中的地位上升，劍的長度也逐步加長，從春秋到戰國早期的約50公分到秦始皇時期的80至90公分。在春秋戰國時代，刀與劍的意義類似。在宋代之後，刀被用來特指單面開鋒的短兵器；劍則是指雙刃兵器。
但是，後來因為戰爭形態上的改變，劍事實上被淘汰了，因為軍隊大規模裝備的近戰型主戰冷兵器，基本長兵器就是槍，短兵相接就是刀，畢竟，劍的生產成本比刀要高很多，青銅時代劍還有和刀比拼的資本，到了鐵器時代，刀的優勢就大很多了，而且劍術訓練相當複雜，不如刀方便。
而且，刀後來也已經有了戳刺的功能，畢竟金屬冶煉技術進步了，夾鋼淬火等技術讓刃越來越結實，這個過程讓鋒刃強度從比較低非常容易損壞，到越來越堅固的方向發展，青銅時代，劍可以用於刺殺，刀基本只能砍，而且刃還容易損壞；但是到了鐵器時代，刃結實了，單口開刃的刀也可以用於刺殺，既然如此，自然沒有必要再使用劍了。
一直到現在，劍都是重要的軍隊禮器
漢代之後，實戰基本就不用劍了，但由於劍的特殊地位，它成為一種類似「禮器」的存在，成為佩飾，或者一些武術家練武所用的器具。明朝軍事專家茅元儀就指出：古之言兵者，必言劍，今不用於陣。
那歐洲為什麼喜歡用劍呢？首先要說下，現在在英文語境中則不區分劍與刀，「劍」（Sword）平時是指直型雙刃的劍，但包括了「單鋒的劍」（Single-edged sword）；其中古代無論東西方，甚至是印第安人，近戰冷兵器發展到中後期，「長矛」都是絕對主力，刀劍等冷兵器只不過是輔助的；不過嘛，貴族喜歡用昂貴的劍，而平民則習慣性用刀，砍殺用的「刀」在古代歐洲其實也不罕見。不過大家總習慣傳承所謂「貴族」，所以「劍」顯得更高貴。
歐洲大砍刀
從16世紀開始，歐洲地區的很多歐洲國家對於在城市內攜帶劍的法律開始放鬆，使得平民逐漸開始在日常生活中配戴劍，畢竟，當時大家都喜歡效仿貴族嘛。該時期是歐洲，劍最普及，地位最高，近戰格鬥中效果最好的時期，同時，劍在戰爭中的決定作用也隨著科技進步而衰退。不過，劍依然是普通人防身的最佳選擇。
註：西洋擊劍，可以看到劍已經成了用於刺擊的兵器
在17世紀中期到18世紀，護手刺劍演變成短小並且失去劈砍能力的小劍（Small Sword），並且較短的佩劍開始風靡整個歐洲，其實和中國也差不多，劍後來也只是成為富人和軍官的首選配飾。
作者：雲帆