提起嶺南畫派，多數人都將以高劍父、高奇峰作為代表的畫家定義為這一畫派的創始人，然而，若要更早地追溯二人的藝術形成，他們的啟蒙老師居廉是不能被忽視的重要人物。
居廉（1828-1904），字士剛，號古泉，別號隔山樵子、隔山老人、羅浮道人，清末畫家與美術教育家，番禺（今廣州）人。他是中國近代嶺南地區著名的國畫畫家，擅畫花鳥、草蟲及人物，尤以寫生見長。他初學宋光寶和孟麗堂，後吸收各家之長，自成一家。筆法工整，設色妍麗。在繼承和發展惲壽平沒骨畫法基礎上，創撞水和撞粉法，是嶺南畫派奠基人之一。居廉還培養出一批遍及兩廣的學生，如高劍父、陳樹人等。
居廉是嶺南畫派的發端人物，也是一位創作豐富的畫家。他開創了「撞粉、撞水」的繪畫技法，不論是花鳥還是山水畫都有撞的味道，在他的花鳥作品中，對花、葉子、樹枝、石頭等植物，都運用了這種技法。
居廉所畫仕女翎毛草蟲花卉，設色妍麗，筆致嚴整，莫不精工，繪有百花百果長卷，皆鉅作。大幅山水亦舒捲有氣勢。長揞頭畫，嘗作二十四番花信圖。道光間，臨川李芸甫（秉綬）聘孟麗堂（覲乙）、宋藕塘（光寶）來粵教授作花卉。麗堂以意筆揮灑，上追陳道復，藕塘設色寫生，明麗妍秀。粵畫遂開二派。杜洛川、鄧蔭泉，麗堂派也。張鼎銘、宋子熙，藕塘派也。巢廉兄弟出，初猶學藕塘，後乃自成一家，居氏花卉又開一生面矣。
他描繪過古代文人常畫的梅、蘭、竹、菊、牡丹等，也畫過前人沒有畫過的椰子、粽子、牛等生活題材的作品。他筆下的昆蟲形象真實生動，更具有戲劇性的衝突，形象逼真、栩栩如生。
他悉心培養出一批遍及兩廣的學生，如廣西的楊元暉，福建的陳芬，廣東的高劍父、陳樹人等。曾活躍於20世紀的伍懿莊、張純初、容祖春、關蕙農都出自他的門庭。高（劍父）後來成了「五四」以後首倡中國畫革新的先導，被稱為「嶺南畫派」的主要創始人，技法與畫風曾直接受過居廉的傳授和影響。
居廉在廣西「環碧園」受教於江蘇籍畫家宋光寶和孟覲乙。宋和孟的畫技均被其融匯吸收。從桂林回來後，東莞張家南方庭園特異的花草魚蟲、翎毛蜂蝶，又成了摹擬寫生刻意創作的對象，並得以盡情發揮，造就成了既有堅實傳統筆墨功夫，又具妙俏自然形象的藝術效能。還在沒骨畫中創造了撞水撞粉的表現新方法，對於同時代偏向以臨仿前人為準則的畫壇習氣，是一種特別活脫、移風易俗的新流源。