文體寫作理論知識應由定義出發，定義中的要素可以衍生出寫作的各種要求和方法。但是，不論詩歌，還是散文，傳統認識集中體現在一般寫作教材上，對其定義的認識既不準確統一，又片面地強調社會屬性。不合乎文體本質屬性的傳統文學體裁定義在本書中一概不提。需要的是最終表現作者個體生命本真的文體定義。散文是一種作者寫自己經歷見聞中的真情實感的靈活精幹的文學體裁。
作者在散文中的形象比較明顯，常用第一人稱敘述，個性鮮明，正象巴金所說「我的任何散文里都有我自己」，總之可以說是表現自我。這就需要大膽無忌。正如魯迅所說「任意而談，無所顧忌」，他還推崇曹操及魏晉散文的「力主通脫」。又如劉半農所說，散文要「赤裸裸地表達」。還如一些人所說，「我是怎樣一個人，就怎樣寫」，「心口相應，信口直說」，「反正我只是這樣一個我」。寫真實的「我」是散文的核心特徵和生命所在。這是定義的最大要素。
散文語言十分重要。首要的一條是以口語為基礎，而文語(包括古語和歐化語)為點綴。其次是要清新自然，優美洗鍊。此外，還可以講究一些語言技法，如句式長短相間，隨物賦形，如多用修辭特別是比喻，如講音調、節奏、旋律的音樂美等。
必須明確一個散文寫作觀念，這就是散文的唯一內容和對象是作者的感情體驗。所有教材都提出了散文要寫感情，但卻是作為一種必備因素和一種內在線索。應當強調指出，感情不是片面的因素，也不僅僅是線索，而是散文的對象。散文寫人寫事都只是表面現象，從根本上說寫的是感情體驗。感情體驗就是「不散的神」，而人與事則是「散」的可有可無、可多可少的「形」。朱自清的《背影》不是要記錄回家和父子離別的瑣事，而是要吐露一種對父親及失敗了的父輩的憐惜和敬愛。劉真的《望截流》，重點不是順理成章的工程本身或建設者業績，而是一種回歸歷史進步主流的內心感受。散文一開始就使自己沉浸在一種突如其來的悲喜交集的感情體驗中，由此生髮聯想——小時候跟著媽媽趕集差一點丟失，四十年代初一度離開部隊，「文革」中被迫放下筆等。最後又面對橫江截流的宏偉場面，激情滿懷。感情體驗，是散文的內在結構。有了它，就可以天馬行空地起草。這一點，不能不明朗和確定。有了散文的內在結構——感情體驗，只要再明確外在結構的核心就可以寫好散文。外在結構的核心是細節。
散文和小說一樣，建立在細節的描寫和敘述的基礎上，但細節的排列組合方式不同。可以說，小說組合細節是「以盤盛珠」，而散文則是「以線穿珠」。小說的「盤」是一個社會的橫切面，具備衝突，各種階層、力量的人物或隱或顯。而細節只能在這樣的「盤」中有機地展開。散文的「線」，就是感情體驗，或多或少，隨手拈來，任情揮灑——以感情體驗的表現為準。由此，我們說散文(應稱藝術散文)，是最自由的文體，散漫如水，手法靈活。只要弄清以上四點，寫真實自我及由此生髮的個性口語、感情體驗和細節描寫，就掌握了散文寫作的要領，什麼意、章法(如文眼)、意境等等一般化認識都不必過於拘謹地學習，其它文體理論知識和寫作基礎理論都會講到。
散文可以主要分為記敘散文和抒情散文(仍按傳統的不明確的說法)兩種。下面將兩種散文的模式列出，供初學者和高等教育應試者選擇使用。
記人散文模式
【開頭】①感情化語言概括敘述。我和該人，重點在後。介紹該人，如肖像描寫。②兩者關係及該人精神特質的議論。
【中間】▲一種情況：一件事。從開頭、發展到結尾，細緻敘述和描寫。
▲另一種情況：幾件事。每件事即每層次前，可以用對該人精神特質的一個因素領起。以對該人的感情體驗及整體議論來貫穿幾件事。
【結尾】①重申特質，照應開頭。②深化感情關係，發出感慨。
抒情散文模式
【開頭】1敘述自己與景物的關係。2議論景物和自己。
【中間】1描寫景物，分出層次，細緻動人。2聯想發揮，更大意義。
【結尾】感慨
散文寫作--構思、聯想、語言
散文，往往通過生活中偶發的、片斷的事象，去反映其複雜的背景和深廣的內涵，做到「一粒沙里見世界，半瓣花上說人情」。要達到這種境界，構思是關鍵。
構思，是作者對一篇作品的整個認識過程，從他對外界事物的最初感受到成篇的全過程。就是進入下筆階段，也仍然在思考，在探索，在繼續認識所要描寫的對象，深入發掘其底蘊和內涵。這是一種複雜的、艱辛的、嚴肅的精神活動，是對作家人格、修養、功力的考驗。由於事物間的聯繫是深邃而微妙的，作家要善於由表及里，從紛繁錯綜的聯繫里，發現其獨特而奧妙的聯繫點，才能夠從「引心」到「會心」，由「迎意」到「立意」。
構思的奧妙，不同的作家有不同發現。於是就出現了種種不同的構思方法。秦牧的構思方法，有人叫做「滾雪球」。他寫散文，起初的感受只是一點點，如一片小雪花，隨著題材的增加，體會的深入，聯想的開展，那感覺一步步膨脹起來，就象滾雪球一樣。這裡可貴的是最初的感覺，照秦牧的話說，它是事物的「尖端」部分，最富有「特徵」的部分，一旦被作家抓住，就象一粒飽滿的種子，落到肥沃的土壤里，作家用思想、感情的陽光雨露恩澤它，使它萌發成豐富的果實。這是一個核心，越滾越大，形成統一的構思。他的名篇《土地》、《社稷壇抒情》就是很好的例子。
徐遲的構思方法，叫「抓一剎那」。這「一剎那」他認為是事物的「精華」部分，最有「光彩」部分。抓住這「一剎那」，就抓住了頭緒，抓住了中心，零散雜亂的材料才得以集中，才有了歸宿。如他的《在湍流的渦漩中》的創作，正反兩方面的教訓都可以說明這個問題。