一、歷史沿革
1.名稱來源
19世紀後半葉，列強不斷蠶食中國領土，英德美法日等國家覬覦南沙群島已久，1883年德國公然在南海勘測，清政府循外交途徑提出抗議後，德國人隨即中止了勘測。這是中國對南海諸島第一次具有國際法意義的主權宣示。 1907年，大批日本漁民進入南沙。
1929年4月，因島上蘊藏的磷礦已開採殆盡，而且受到世界經濟危機的影響，日商宣告停止開採，全部人員撤返日本。
1933年4月10日，法軍占領太平島，趕走了島上日商與台灣勞工。致太平島二度易手。
1935年初，日本人平田末治和台灣總督府設立開發太平島的開洋興業株式會社，同年4月，法國以軍艦派遣30名越南人常駐太平島。
1936年12月，日本的開洋興業公司非法派員探查磷礦。
1938年8月9日，日本派遣軍艦，建立石碑記載日本人開發經過；10月30日，日本派遣士兵和台灣勞工登陸；12月7日則有更多人登陸。
1939年3月起，日軍逐島登陸西沙，3月30日占領南沙太平島，並於4月9日悉數驅離多年來盤踞部分島礁的法國殖民軍及安南漁民，致使太平島三度易手。日軍攻占太平島後，將其更名為長島，納入高雄市管理。在這期間，日本曾在島上駐紮過陸戰隊、氣象情報隊、通信派遣隊和偵察機部隊。
1941年8月，日軍派出屏東東港之海軍21戰隊水偵機，駐泊太平島，並由此轉場出海赴南洋偵巡，拉開了太平洋戰爭的序幕。
1944年，日本在島上建立了潛艇基地。
1945年12月12日，中國政府設立「南沙管理處」隸屬廣東省政府管轄，並修建電台、氣象台。
1945年，抗日一勝利，法國殖民軍又捲土重來，分頭占領日軍離去後之南海諸島，導致太平島四度易手。1945年二戰末期，中國對日本抗戰勝利之後，中國海軍太平號護衛艦，負責接收日本侵占的中國南海島礁，並豎立主權碑石，宣示主權，以此艦來命名這座南沙最大島嶼，以示紀念歷史。從前中國漁民都稱呼這座島嶼為「黃山馬峙」，而「峙」是「高聳」的意思。中文以外的航海地圖均稱太平島為伊圖阿巴「Itu Aba Island」，而「伊圖阿巴」是馬來語「那是什麼」的意思。
1946年，當時的中國政府在抗戰勝利後收回南沙群島主權時，海軍上校姚汝鈺率「太平艦」、「中業艦」等四艘軍艦在該島重立碑牌，並以接收艦隊的「太平艦」命名。同年10月5日，法國軍艦Chevreud號登陸南沙群島南威島和太平島，在島上建立石碑，當時中華民國政府提出抗議，並與法方決定於該月及翌年1月4日進行談判，但因越南戰爭緊張，法國自動放棄談判。
1946年11月24日，中國政府派出「中業號」、「永興號」、「太平號」、「中建號」等4艘軍艦，由指揮官林遵、姚汝鈺率領南下，並有內政及陸海空各部代表隨往視察，會同海軍在廣州出發，前往西沙、南沙進駐接收。接收南沙群島的「太平」、「中業」兩艦由林遵率領，抵達太平島。為了紀念「太平」艦接收該島，即以「太平」為該島命名。在島西南方的防波堤末端豎立起「太平島」石碑，並在島之東端，另立「南沙群島太平島」石碑。立碑完後，乃於碑旁舉行接收和升旗典禮。在太平島設立南沙群島管理處，隸屬於廣東省政府管轄。1952年的《舊金山對日和平條約》中稱，太平島歸還「台灣地區」。
2.行政區劃
太平島是中國的固有領土，中國對此擁有無可爭辯的主權。現由台灣地方當局實控，駐軍在100多人（連級規模），無一般平民居住，由台灣高雄市旗津區管轄，距離高雄港近1500千米。
3.戰略地位
太平島位於南沙群島西北部，堪稱「南海心臟」，距中國人民解放軍駐守的西沙群島約400海里，距台灣本島的高雄市860海里，距離菲律賓蘇比克灣基地約440海里，距馬六甲海峽東口的新加坡僅540海里，地理位置十分重要。另外，太平島在航道安全、海難通報、南海氣象監測、國際飛航情報等方面都有價值。平時可作為漁業基地，並為過往船隻提供各種航行服務，戰時則可作為艦艇活動基地和中繼站。台灣軍事專家曾經實地考察過，認為當地可長期駐軍，規模最高可達兩個連，具有其他南沙諸島都無法比擬的生存優勢。
太平島背後更重要的問題是南沙群島主權爭議。2003年以來，南沙群島不但因地理位置，更因其蘊藏豐富的資源而備受矚目。越南、菲律賓、馬來西亞等國也紛紛採取行動，企圖搶占南沙島礁。越南占據的南沙島礁最多，有28個；菲律賓占據9個；馬來西亞占據3個。而台灣當局儘管控制的量不大，但所掌握的太平島則是南沙群島中最大的島嶼。
當然，南沙地區的多數島嶼是珊瑚礁，經常隨漲潮退潮而浮浮沉沉，真正能派駐人員不多。在為數不多的永久島嶼上，各國紛紛建築工事，用以宣示主權。
二、地理環境
1.地理位置
太平島位於南海南沙群島北部中央鄭和群礁西北角，東距中洲礁約3.1海浬（5.7公里）、敦謙沙洲約7.1海浬（13.2公里），西南距南薰礁16海浬（29.6公里）。
2.地形地質
島形東西狹長，地勢低平，東西長約1289.3米，南北寬約365.7米，岸線範圍41.3公頃，海岸植被線範圍36.6公頃；海拔4到6米。由於是一珊瑚礁島，地表之細砂土為珊瑚礁風化所形成，下層為堅硬之礁盤。島之四周均有沙灘，南北側沙灘較狹寬僅5米、東側寬約20米、西南側寬約50米。沙灘上堆積的細砂白裡透紅，主要為珊瑚和貝殼碎屑，紅色的砂是由紅珊瑚碎裂而成。
3.氣候
太平島屬熱帶海洋性氣候，溫度常在攝氏21至35度之間，氣溫年較差2.7℃，日較差3-4℃。6-10月為雨季，11一5月為旱季，8—9月雨量最集中，年雨量為2000毫米。這裡冬半年（11-3月）多東北風，風速達11-12米/秒。夏半年多西南風（4-10月），風力5—6級。海流以東北風期為大，時速最高可達3海里，一般不到1海里。島上植被茂密，但由於機場的修建，已經遭到了不小的破壞。
這裡因為日照強烈，對流旺盛，雨量比西沙群島多。但由於缺少地形性降水，在年雨量為1500-2200毫米。太平島並非赤道雨型，而是有雨季和旱季之分的，即由1-5月為乾季，各月雨量不足100毫米。6-12月為雨季，雨量在150毫米以上。乾季的雨量每月不少於24毫米，並非真正的乾季，可見赤道多雨帶的影響。雨季的颱風雨不多，但最大日雨量來自颱風雨。 由於太平島位於廣闊的海洋中，因此濕度大，各月濕度都在80%以上．雲量也多。由於地面缺少水氣凝結的條件，故霧日不多。
太平島風速較小，也是赤道無風帶影響所致，如非颱風過境，很少見大風。從一年的風向頻率來看，東北季風的影響仍然存在，但其作用但在風向上，對氣溫影響不大。太平島仍屬季風區，11-4月為東北季風期，5約是轉換期，6-10月為西南季風期。西南季風期也是雷雨期，午後雷雨經常發生，顯示出赤道氣候的特徵。
颱風吹襲太平島較少，平均每年只有2.5次，以10-11月赤道低壓帶南移時較多。這裡颱風風力靠強，如1940年4月29日西太平洋颱風侵襲太平島，風力11級，風速33.3米/秒；1941年颱風吹倒島上房屋及林木；1937年10月的一次颱風也有26米/秒的速度。
太平島周圍海域的海流也屬季風海流，一般冬半年(11-次年4月)在東北風吹拂下成西南流向，夏半年（5-10月）吹西南季風，海流成東北流向。東北風強，冬半年海流流速每小時0.2-0.5海里，夏半年流速較小，為0.2-0.3海里。上述為一般情況，局部仍有所差異，如2月份，東北海流只限於大陸沿岸，而南沙群島區以南風為主，海流流向與東北海流不同，成正北流向。在季風轉換期間由於風向不定，海面上產生渦流。在南海北部吹東北風，南部吹西南風的形勢下，兩類季風交界的地區也形成渦流；這裡的潮汐為不規周則一日期，即潮水漲退一天一次，和珠江口及沿岸一日兩回潮情況不同，潮差也小，一般為0.6-1.5米，最大為2米。水溫終年在26℃以上，如太平島水溫在28℃以上的時間年中有7個月，西沙群島卻只有5個月。最高溫在5月，達29℃以上。年均水溫近28℃。因此，南沙群島已經基本上不適於溫帶性魚類的回遊。
4.水文
島上的地下水位高，但水質含氯鹽，雖然有數口水井，然而除了東部水質尚可接受外，其餘均不適合飲用（太平島不是唯一有淡水資源的南沙島嶼，菲律賓非法侵占的中業島也有一口水井，可以飲用）。
三、自然資源
1.植物
由於接近赤道無風帶，幾無颱風侵襲，故植物高大茂密，形成典型的熱帶海岸林，另有草生地及散生樹木區。島上共有109種植物，若栽培種及馴化種不計，共有81種原生植物分屬於33科66屬；其中蕨類植物有3種；雙子葉植物有57種分屬於25科45屬；單子葉植物有21種分屬於6科19屬，內含海生植物泰萊藻。其植物組成以禾本科13種最多，豆科及大戟科各9種次之，紫草科、旋花科、茜草科及莎草科各4種再次之。以生長習性而言喬木有12種，灌木有10種，蔓性植物有11種，其餘48種為草本類。
本島東部有一片熱帶海岸林，其樹高可達20米，主要以檄樹、欖仁樹、蓮葉桐、葛塔德木、草海桐、白水木、海檸檬、藤蟛蜞菊、長柄菊、長鞍藤、葛蕾草等喬木為主，林間雜有林投、可可椰子。林內灌木及小喬木層極為稀少。林下草本植物蛇尾草為主。少數的藤本植物如老虎心、蓮實藤散布於其間另由草海桐等灌木組成外圍屏障。開闊的海濱地區，主要的植物種類有馬鞍藤、雙花蟛蜞菊。由於人為開發不時清除林下灌木及除草，因此部分地區變為散生樹木區及草生地。散生樹木區之樹種以檄樹、草海桐、葛榙德木生長最好。草生地以長柄菊、黃細心為主。故本島在植物地理上屬於馬來西亞植物區系。
2.動物
（1）鳥類：以候鳥為主，這些海洋性的鳥類，多做短暫停留渡冬、過境，也因為太平島是亞洲東邊候鳥遷徙所經路線，所以也成為候鳥的重要歇腳點。就地形上而言，島上的鳥類活動範圍，常因腹地太小，礁岩不多及地勢過於平坦，大受限制。每日的早晨及黃昏，都可看見島上水鳥聚集於東北角沙岸、西南邊碼頭旁邊的沙地及沿岸四周的沙岸覓食；陸鳥則分布於島內四周的喬木與灌木上。另島上也常有雀鷹及白尾熱帶鳥等鳥類棲息。
（2）珊瑚：島之南側，海底人為廢棄物甚多，珊瑚礁死亡情形相當嚴重，珊瑚礁台浪拂區（約水深1至3米左右）的的珊瑚相還算豐美，但由水深約5米已降至礁盤斜坡，珊瑚礁破壞嚴重，水中藻類叢生，加上錨泊區的垃圾到處雜陳，水中景觀「乏善可陳」。太平島正北的海崖地形，由水深約7米直降到45米深的海底懸崖，幾乎沿著島北側全崖延展，海壁上的景觀就與島南側大不相同。可能是島上的潛水活動至今僅有浮潛，而因海壁落差大，深度較深之處，生態環境才沒被破壞，因而保留了較完整的自然生態。島東側向海延伸1公里以上的礁盤外斜坡進行實勘，該處為一片少經人跡打擾的「海底花園」，色彩繽紛的各種軟硬珊瑚，開展在水深7米的礁平台邊緣，並直降到水深36米的垂直海壁上，形成一片艷麗的花牆。太平島附近礁岩分布狀況，東邊、北邊有幾處斷崖、陡坡，東南邊是緩斜坡，南邊有被炸平的現象。珊瑚一般在水深1至3米較易遭受干擾，生長不穩定是屬正常情形，但在3至6米間應是一般珊瑚生長較佳的環境，太平島的狀況卻是異常的糟，只有零星散布。現今登錄了150種而已。
（3）貝類：附近海域有很多水字螺、唐冠螺和寶螺。魚類及浮游生物：在太平島四周，常見熱帶魚、珊瑚礁魚類、潮間帶生物。亦是眾多動物性浮游生物的群聚地，水母類及原索動物類即占很大比例；而其種類組成繁雜，可能與4月份正逢季風和海流轉換的季節有關。此時東北季風退縮，西南季風擴張，造成海流流勢紊亂，各海流的浮遊動物隨之在此交匯流離，因而形成這種奇特現象。
（4）海龜：島北、東及東南側沙灘為主要產卵場地。沙灘上也可以看到保育類動物海龜如綠蠵龜及玳瑁等緩緩爬行，海龜是很長壽的動物，最有趣的是它們會不辭千萬里游回出生地產卵，而且沒有任何誤差，這一點科學家仍然不得其解。太平島的周邊，當初為了軍事需要，圍著層層的刺絲防禦，自從海巡署接管後，由於戰略模式改變，接受建議拆掉海邊軍事用的刺絲，沒想到障礙物一解除，加上軍事要地受到嚴格保護，又沒有燈害，綠蠵龜紛紛上岸產卵，反而成為海龜重要棲息地，於是相關單位在海灘上埋下溫度紀錄器，並用衛星定位，提供太平島一整年的沙灘溫度，監測到珍貴的資料。
3.礦產
島上磷礦已開採殆盡，無主要自然資源。南海盆地雖發現蘊藏大量石油及天然氣，但太平島附近海域尚未正式探勘和開採。
四、人口狀況
由100多位台灣行政部門海巡署」人員和海軍的氣象人員駐紮，另有19位空軍南沙太平基地勤務派遣分隊的場站維護、空軍第六天氣中心太平派遣氣象組、航管人員駐守，無一般平民居住。
五、基礎設施
1.碼頭
島的西南建有丁字碼頭，中央建有1100米柏油跑道，供軍用運輸機起降，營房、醫院、氣象站、衛星通訊、雷達監控、光電系統等相關設施一應俱全。
2.跑道
太平島原有一條石子路跑道，但僅能供輕航機起降，一般固定翼飛機無法起降。自1992年原有的棧橋碼頭即損壞仍未修復。島上有可提供C-130運輸機起降的簡易機場，台灣當局空軍每兩個月會派遣一架次的C-130運輸機往返太平島，但島上機場跑道僅能供一架運輸機起降；駐防島上官兵的休假、物資運補後送，都可以在7至8小時內完成。2007年12月12日，機場竣工，方便了醫療救援及日用品補給。太平島機場跑道長1200米、寬30米，其東停機坪可停放兩架C-130運輸機，占地7,800平方米，西回機坪占地1,800平方米。是台灣地方當局有效統治領土最南端的機場。 [12]
2014年2月7日，太平島碼頭擴建項目動工，預計2015年底完工。屆時，碼頭外側可停泊3000噸以上的船艦，內側則可停泊1000到1000噸的船隻。全部完工後，太平島機場跑道也會相應延長。
3.水力
1992年，興建集水坪、蓄水池等設施。1993年，設置完成兩部海水淡化機，每天造水4小時，約有6,000加侖的淡水產量。（太平島不是唯一有淡水資源的南沙島嶼，由菲律賓非法侵占的中業島也有一口水井，可以飲用）。
4.電力
主要以5部150kW柴油發電機供電，發電用油需由台灣運補。2001年12月，完成20.3kW容量的太陽能裝置當備用電源。
5.建築
太平島是中國漁民的一個漁業支援基地，設有南沙醫院、氣象觀測站、衛星電訊通訊、雷達監控等通訊設備。
六、交通運輸
1.公路
島上沒有正式公路，有一條環島生態步道。一般主要交通工具為腳踏車，現有高雄市政府贈送島上的唯一公車「南沙一號」。
2.海運
原有的棧橋碼頭自1992年即損壞仍未修復。島上物資以船艦補給為主，在每次的運補前，都要先有前置作業，那是因為受限於太平島是礁盤地形，水深過淺，運補船均無法靠岸，因此物資運補須由膠筏在外海裝卸後再返回岸邊搬運，母船（吊杆載重15噸）均需停泊外海約1.2海里，轉由接駁船（安全載重10噸）運送，風浪大時危險性及困難度極高；膠筏載運之物資及船舶上岸維修皆需動用大量人力搬運，耗時費力；自從南海盆地發現蘊藏大量石油及天然氣之後，南沙群島主權爭議的問題就衝突不斷，鄰國漁船經常越界偵察及非法捕魚，「海巡署」編制3艘M8快艇（編號為「南海四號」、「南海五號」、「南海六號」）的巡防能力明顯不足。因此於2006年12月在損壞的棧橋碼頭旁整建完成L型簡易泊靠平台，稱「南星碼頭」，面積長度為30米、寬度為15米，以改善運補能量及作業安全，並可長期進駐4艘20噸級海岸巡邏艇或運補小艇。於2009年進駐一艘20噸巡邏艇。運補情形如下：軍用補給艦：每年4及11月各1航次，單程約3天，停留島上約1天，主供軍品物資運補及公務使用。
民用商船每20天一航次，供一般物資運補及駐防人員休假使用，單程航程約4天，停留島上約1至2天。
3.空運
島上設有直升機平台，但是使用率很低。有可提供C-130運輸機起降的簡易機場，島上機場跑道僅能供一架運輸機起降，該飛機跑道長度為1,200米、寬度為30米，並有東停機坪7,800平方米可停兩架C-130運輸機、西回機坪1,800平方米，駐防島上官兵的休假、物資運補後送，都可以在7至8小時內完成。
4.通訊
台軍郵局：「68局」。透過衛星通訊，島上設有4部公用電話。島上可使用網際網路。中華電信正評估在該島建置衛星式基地台的可行性，以提供海巡署良好的行動通信服務。行動電話通訊方面，可利用越南軍用電子電信（Viettel Telecom）設在鴻庥島島上的GSM基地台漫遊，該島是由越南所控制。可以使用「中華電信」的GSM基地台。也可以使用越南軍用電子電信（Viettel Mobile）設在鴻庥島島上的GSM基地台和中國移動設在南薰礁上的GSM基地台。也可以國際漫遊連線到中國移動設在南薰礁上的GSM基地台。台灣當局南沙群島的郵遞區號：819。透過衛星通訊，島上設有5部公用電話，島上可使用網際網路。
七、旅遊信息
1.土地公廟
建築年代已無法得知。島的東南側有一日本人興建，現已損壞的舊棧橋頭，成為島上的遊覽景點。
2.觀音堂
所供俸之千手觀音是於1959年由台灣恭迎至太平島祭祀，曾於1972年重修。在碼頭附近有「太平文化公園」牌樓，此為利用島上興建機場所移除的樹木，搭成公園牌樓矗立在沙灘上。
3.界碑
島上的南沙群島太平島南沙群島界碑，宣示太平島為中國領土。
八、周邊環境
1.自然環境
周邊礁境：東距中洲礁約3.1海浬（5.7公里）、敦謙沙洲約7.1海浬（13.2公里），西南距南薰礁16海浬（29.6公里）。
2.力量環境
周邊形勢：越南搶占太平島東方的敦謙沙洲、舶蘭礁及南方的鴻庥島，3比1形成包圍之勢，中國大陸駐兵鄭和群礁西南端的南薰礁和東端的安達礁（至晚2001年起有駐兵），形成反包圍之勢，即對太平島的拱衛之勢。另外，小南薰礁由南薰礁守備隊巡守。