明朝可以說是中國歷史上地震發生頻率最高的一個朝代了，其中最嚴重的的一次要數嘉靖三十四年的那一次地震，史稱「嘉靖大地震」。根據歷史記載，這次地震的震中在陝西省，地震強度超過了8級，由於地震發生在晚上，所以在當時造成了較大的傷亡，據統計當時有83萬人死於這場地震之中，這也是世界歷史上傷亡最慘重的一次地震。而最讓人驚訝的是，這次地震所帶來的的餘震每個月都會出現三五次，並且一直持續了17年之久。
這次地震使得建築物嚴重毀壞。最著名的就是西安小雁塔本來樓高15層，地震後塔頂被震毀，只餘下13層，而位於乾縣的唐高宗乾陵陵園則被完全毀掉。
而且，地震導致了黃河清可見底的現象，史載，」三十四年十二月十二日子時，地震自西北起於東南，有聲若雷，地裂釁寬丈余，涌波泛濫，望似海洋，晝夜方息。房垣盡塌，人死中半，此大穸也。至十七日，黃河澄清三日，人視其底。」
作為因農民起義而起，最終建立封建王朝的明朝來說。其統治者十分清楚「水能載舟，亦能覆舟」的道理，只有百姓安居，才能保證政權的穩固。為此，從建國伊始明朝的統治者，就十分重視國家對自然災害的預防和救災工作，有著一系列完備的救災體系。
明朝嘉靖年間，正處於封建社會末期，不論是科技還是文化方面，都得到了一定的發展。雖然這一時期的明朝，南有倭寇禍亂海疆，北有韃靼襲擾邊陲，但整體社會環境還是處於相對安定的狀態。政府機構相對明朝末期而言，仍能較好地發揮統籌管理作用。
這一場大地震，無疑為明朝政府的救災能力帶來了極大的挑戰。那麼明朝政府在當時是如何救災的呢？
由於古代交通不便，災情到達京城需要較長的一段時間。此外，中央在接到災情匯報後，需要通過層層審批，政令才能到達山區。
朝廷派出的賑災官員戶部左侍郎鄒守愚到達災區時，已經是次年二月了。在過去的三個月的時間裡，地方官員和當地縉紳便成為災後救助的中流砥柱。
在明代，中央政府得到災情報告後，會臨時派遣欽差大臣前往震區坐鎮抗災，由於當時沒有專門的賑災機構，救災工作一般由戶部來承擔。
明代中後期吏治腐敗，國庫空虛。由於當年財政全部用於救災，導致嘉靖三十四年財政虧空 229 萬兩白銀，嘉靖三十五年虧空 186 萬兩白銀。
由於古代的封建迷信，所以在這次災難發生後，天子第一件要做的事就是下一道「罪己詔」，以此來檢討自己的過失，祈求上天的原諒，同時也能起到安撫民心的效果。