霞口原為夏口、下口，後又改為「狹口」，因大運河在此處變得狹窄而得名。傳說，以前這兒居住著一戶姓夏的人家，隋朝開通北京通州至杭州的大運河時，把夏村一衝兩開，因交通不便，在此處設一小的擺渡口，名為「夏口」。楊廣南下時經過此處，看到此處狹窄，便更名為「狹口」。康熙三十八年（1699年）、四十四年（1705年），康熙帝兩次南巡，御舟皆曾停泊於此。乾隆三十六年（1771年），乾隆第三次東巡路過此處，當時正值清晨，朝陽正在迎面而出，霞光四射，頓感此處乃風水寶地，遂將「狹口」更名為「霞口」，駐蹕霞口。乾隆四十一年（1776年），乾隆帝第四次東巡，亦駐蹕霞口。
「一橋連兩岸，兩岸皆霞口」大運河西岸是衡水市阜城縣霞口鎮南霞口村；對岸是滄州市東光縣南霞口鎮南霞口村。歷史上，這兩個村莊原是一個「南霞口」，只是分布河兩岸，就有了「東、西南霞口」之分。到了近代，由於行政區劃的不斷調整演變，分割成了兩個村莊。
在南霞口村北5公里左右的大運河右岸，還對應著另一個村莊叫「北霞口」。北霞口村留有不少古代遺存，像漢代的大瓮、唐代將軍墓、宋代的古村落、元代的銅錢、石碑、明清寺廟、瓷器等。2008年第三次全國文物普查，確認了大運河邊北霞口村這顆遺珠，稱其自漢至清皆有文物出現，時間跨度大，且中間沒有斷檔，在中原地區實屬罕見，是典型的古村部落。據《東光縣誌》記載，乾隆曾兩次駐蹕東光：「行宮，在縣北二十五里，衛河東岸西岸築土為山，高丈余，乾隆三十一年巡幸江南、五十五年巡幸山東俱駐蹕於此。」衛河，即運河。清時東光縣城即今縣城所在地，按「北二十五里」，應是南霞口村前後。後道光皇帝為節省開支，減少兵耗，裁撤了多處行宮，東光運河行宮亦在其中。《東光縣誌》載：「（行宮）道光二十六年奉裁」。
歷史上的霞口是東光縣的北大門，地理位置在每個歷史階段都發揮著重要作用。東光縣是「連鎮控其南，南霞口扼其北」，堪稱水旱碼頭，南北交通的樞紐，十分繁華熱鬧。古時每到傍晚，運河裡的船隻幾乎把河道停滿，河內舟楫相連，岸邊車水馬龍。村中央俗稱「擺渡口」的地方，也就是用船隻運送河東河西兩邊人員、物資的地方。岸上店鋪林立，攤販成群，有飯館、酒館、茶館、客棧、雜貨鋪等，也稱得起「人員川流不息，車水馬龍，門庭若市，商賈雲集。」清顧祖禹《讀史方輿紀要》謂該鎮「居民鱗集，行旅輻輳，儼然城市」。光緒《東光縣誌》卷一《輿地誌》記載，該鎮「衛河所經，水陸多衝，商旅輳停」。
如今的霞口鎮是遠近聞名的鴨梨之鄉，種植面積超過3萬畝。霞口栽培鴨梨的歷史至少可以上溯到1500年以前，早在西漢時期，就有一些開明官吏提出「宜栽梨棗以資民食」以維持人民生計。但因客觀條件的限制，當時梨樹栽種面積不大，直到金元時期才開始大面積栽植。到了明清時代，梨樹越來越受到重視，梨園面積逐年擴大，最多達1.6萬畝，「河間大鴨梨」（當時屬河間府管轄）更是聞名天下，成為帝王嬪妃、王公大臣喜愛的貢用果品，每年大量徵收，裝船沿大運河運往京城。新中國成立後，特別是進入上世紀八、九十年代以來，隨著社會主義制度的逐步完善和科學技術的不斷發展，鴨梨生產更成為發展集體經濟和梨農發家致富的支柱產業。