在《笑傲江湖》的前部分，衡山派第二號人物劉正風舉行「金盆洗手」儀式宣告退出江湖，是一件很重要的事情。在儀式上，《笑傲江湖》裡許多關鍵人物，如岳不群、左冷禪等人，都悉數登場。
劉正風為了能夠成功「金盆洗手」，做足了準備工作，其中一項工作就是通過一番打點後，被朝廷封為參將。在「金盆洗手」儀式上，一位叫張大人的官員前來宣讀皇帝聖旨，授予劉正風參將之職。
劉正風為什麼要這樣做呢？用劉正風的原話來說，是：「兄弟已受朝廷恩典，做一個小小官兒。常言道：食君之祿，忠君之事。江湖上行事講究義氣；國家公事，卻須奉公守法，以報君恩。」劉正風以此來向大家表示，自己將徹底退出江湖，不再過問江湖上的恩恩怨怨了。
按照武俠小說的設定，朝廷和江湖是兩個截然不同的世界。江湖人士是瞧不起朝廷的。參加劉正風「金盆洗手」儀式的江湖人士，「在武林中各具名望，均是自視甚高的人物，對官府向來不瞧在眼中」。他們非常鄙夷劉正風的這種行為，心裡罵他「利祿薰心，居然不擇手段地買個官來做做」，還把參將說成是「芝麻綠豆的小小武官」。
江湖人士有這種認知不足為奇。畢竟如前所述，江湖與朝廷毫不相干，朝廷是如何運作的，對於江湖人士來說完全是稀里糊塗。事實上，參將這種官職從設立之後，一直到消失，都稱得上是高級武官，並非江湖人士嘲笑的「芝麻綠豆的小小武官」。
在明朝之前，是沒有參將這種官職的。明朝成立後，設立了中書省、內閣、六部為代表的中樞官制，以承宣布政使司、提刑按察使司、道、府、州、縣為代表的地方官制，以五軍都督府、都指揮使司、衛所為代表的軍事官制。
參軍屬於五軍都督府（中、左、右、前、後）序列。五軍都督府每府都設立左右都督、都督同知、都督僉事、經歷、都事等官職，但這些官職為虛職，沒有實權。只有加上總兵、副總兵、參將、游擊將軍、坐營官、守備、把總、提調官等官銜，才擁有帶兵的實權。
在這些官銜里，總兵最高，副總兵次之，參將位於第三，屬於較高級別的武官。如果要類比的話，大致相當於今天的軍區司令員。
不過，明朝時期總兵、副總兵、參將、游擊將軍等官銜最初都帶有臨時差遣的性質，無定員，也沒有品級，在完成任務後就結束任命。後來，隨著戰事的頻繁，這些官銜逐漸變成常駐武官，但依然處於無定員、無品級的狀態。
這種狀態到了清朝時才得到改變。
眾所周知，清朝在官職設立上，採取了「偷懶」的做法，大部分沿襲明朝的官職。因此明朝大部分官職都保留下來，包括前面提到的參將。
在清朝的武官序列里，最高為正一品，最低為未入流。正一品武官有領侍衛內大臣、掌衛事大臣、伊犁將軍、綏遠將軍，從一品武官有駐防將軍、都統、提督，正二品武官有八旗護軍統領、（左、右）翼前鋒統領、副都統、總兵，從二品武官有副將。參將屬於正三品武官，與步軍翼尉、 一等侍衛、火器營翼長、健銳營翼長、前鋒參領、護軍參領等平起平坐。
在參將下面，還有包衣護軍參領、包衣驍騎參領、王府一等侍衛、游擊、佐領、都司、指揮僉事、城門領、包衣護軍副參領等一系列級別更低的武官。
那麼，清朝參將主要管轄什麼事務呢？
在清朝，每一省的最高軍事長官為提督；在省以下設立鎮，每一個鎮的最高軍事長官為總兵；在鎮下設立協，每一個協的最高軍事長官為副將；在協下設營，每一個營的最高軍事長官為參將。
顯而易見，在清朝時期，參將也屬於較高級別的武官，並不是什麼「芝麻綠豆的小小武官」。
有意思的是，在晚清時期，由於戰爭頻發，士兵們很容易以軍功獲得較高官銜，使得提督、總兵變得「爛大街」了。左宗棠擔任兩江總督時，曾經率隊巡視上海。他隨身帶了40個親軍，這40人全都是有一、二品頭銜的提督和總兵，看上去前呼後擁，相當威風。
這時候，別說參將，就連副將都變得毫不稀奇了。