（連載四十四）
金建軍
根據中共中央、中央軍委的指示，鑑於桂系內部比較團結，且實力較強，而韓德勤實力較弱且又孤立，所以，張雲逸、劉少奇決定在有可能到來的國民黨反共摩擦中，對西邊的桂系進行政治爭取，使其至少採取中立的態勢，對東邊的韓德勤必須堅決進行軍事打擊。於是，劉少奇派人同李品仙談判，新四軍提出的方案是：「兩軍以淮南鐵路為界，桂系部隊撤到鐵路以西，新四軍在路西的游擊隊撤到鐵路以東，淮南鐵路以東屬新四軍的根據地，桂系不能染指。」 [98]而此時，淮南路以東津浦路以西的皖東，是由桂系名將李本一任安徽省第5行政區督察專員，統領皖東各縣進行行政管理，並由李本一任司令的皖東遊擊隊和第5戰區第10游擊縱隊駐防。因此，一向堅決反共的李品仙不僅不答應，還加派部隊增援皖東，以鞏固桂系在皖東的統治。
面對桂系的此種行為，皖東新四軍只有舉兵抗擊，除此別無它法。於是乎，桂系與新四軍的激戰便於1940年3月首先爆發了。對這次戰鬥，新四軍採取的是分化瓦解，各個擊破的方針。趁津浦路東韓德勤尚未準備好，利用國民黨內部的派系鬥爭，爭取韓德勤部坐山觀虎鬥，集中新四軍四、五支隊主力盡全力首先打敗西邊的桂系，再後再回師東進，消滅韓德勤部。[99]
在打擊桂系時，對皖東新四軍根據地西邊駐防在合肥以北的第四十八軍第一七六師正規軍，則派人前往聯絡，期望與之建立統戰關係。對北邊駐守在定遠的皖北行政公署主任（皖北行政公署管轄數個行政督查區）兼第十二游擊縱隊司令顏仁毅部；南邊駐守在全椒的第五行政督察專員兼第十游擊縱隊司令李本一部則給予堅決的軍事打擊，同時將他們驅離他們的防區，從而擴大新四軍皖東根據地。[100]
皖東新四軍可動用的兵力除第四、五支隊外，還有因護送江北二李的13萬發子彈而趁機留在江北的新四軍蘇皖支隊陶勇部，在淮南鐵路以西無為縣活動的新四軍江北游擊縱隊也越過淮南路參加作戰。同時，劉少奇、張雲逸還致電在鄂中、鄂東的李先念及皖北的彭雪楓，要求：「李先念部即調2—3個團過平漢路東向大別山發展建立抗日根據地，擴大部隊；彭雪楓部即調得力部隊尋機向皖北發展，深入蒙城、懷遠、鳳台活動，建立抗日根據地。」 [101]
接電後，李先念、彭雪楓迅即出兵，分別從西、北兩個方向威脅安徽桂系，與此同時，我黨又趁機發動駐防在安徽西部重鎮懷寧縣的安徽第九游擊縱隊武裝起義，因第九游擊縱隊司令雲應霖和張雲逸同是海南文昌縣人，所以，雲應霖默許了共產黨在第九游擊縱隊做統戰工作。起義雖然失敗，但打亂了桂系軍隊的兵力部署，並牽制了其大量兵力。[102]作戰結果，皖東新四軍最終達成了戰鬥目標，驅離了李本一、顏仁毅，占領了顏仁毅的大本營定遠縣，並將游擊第十縱隊和游擊第十二縱隊大部消滅。迫使李品仙最終同意以淮南鐵路為界，路東（淮南鐵路以東）為新四軍根據地。
得到皖東新四軍作戰勝利的消息後，中共中央書記處致電劉少奇、張雲逸指出：「發動新四軍全部官兵的積極性，發動鳳陽、定遠、合肥、無為、含山、全椒、和縣、滁縣、嘉山、來安、盱眙、天長、江都、六合、江浦等十五縣數百萬民眾的積極性，肅清反共勢力，建立民主政權。」 [103]
就在皖東新四軍同李品仙部激戰之時，蘇魯戰區副總司令兼江蘇省主席韓德勤，趁機派兵襲擊在江蘇建立根據地的新四軍第五支隊。前文講過，1939年1月，張雲逸與廖磊經談判達成協議，新四軍第四支隊可以在淮南鐵路以東，津浦路以西南段活動。國民政府軍委會劃分戰區時，以津浦路為界，路西為第五戰區，路東為蘇魯戰區。新四軍第四支隊到淮南鐵路以東後，立即分兵組建新四軍第五支隊，並由第五支隊越過津浦鐵路，到蘇魯戰區韓德勤的防區建立地方政權和抗日根據地。
趁第五支隊主力到淮南路西和第四支隊一起同李品仙部作戰的機會，韓德勤派了四、五支部隊近萬人分別向第五支隊司令部駐地來安縣半塔集鎮攻擊。留守在半塔集及附近的約3000新四軍官兵，由江北指揮部政治部主任鄧子恢、五支隊政委郭述申、副司令員周駿鳴、政治部主任張勁夫率領與韓德勤部作戰。戰鬥於3月21日打響，中原局和江北指揮部要求半塔集新四軍固守半塔集7天，以吸住韓德勤部，等待援軍到來後聚殲韓部。
1940年3月23日，新四軍江南指揮部指揮陳毅同志電令江南義勇軍挺進縱隊兼程前進，增援半塔集。葉飛率2個團從蘇中吳家橋地區出發，西渡運河，越過天揚公路，晝夜兼程，於26日到達皖東地區。在淮南路西同李品仙部作戰取得勝利的第五支隊主力，在江北指揮部指揮張雲逸和五支隊司令員羅炳輝率領下兼程東返，於1940年3月27日到達半塔集西南。
由陶勇、盧勝、梅嘉生等同志率領的蘇皖支隊也於同時到達半塔集。此時，新四軍各部已將圍攻半塔集的韓德勤部包圍，3月29日新四軍發起總攻，韓德勤部很快敗退，此戰，新四軍殲滅韓部3000餘人，並繳獲大量武器彈藥。新四軍在半塔集戰鬥中獲得了完全勝利。趁著勝利的威勢新四軍在很短時間內即在寶山、盱眙、來安、天長、六合、高郵、儀征、高寶等八縣建立了政權。接著，依託淮南根據地，向西防禦，向東發展，使根據地向東一直發展到運河邊，向北直至淮安、寶應一線，並於6月中旬在淮寶地區，與南下支援新四軍的八路軍黃克誠部匯合。[104] 使韓德勤的轄區由津浦鐵路向東一直退到了運河以東。對半塔集戰鬥取得的勝利，陳毅也稱讚道：「半塔守備（戰）是固守待援的範例，在華中先有半塔，後有郭村，有了半塔，就有了黃橋。」 [105]
劉少奇領導的中共中原局的任務，就是發展華中根據地，實際就是將皖東、皖北和蘇北、蘇中建立起新四軍鞏固的抗日根據地。現在皖東、皖北已是新四軍的根據地，只有蘇北和蘇中還在堅決反共的國民黨頑固派韓德勤手中。所以，皖東戰事一結束，劉少奇就約見從江蘇吳家橋帶兵趕來增援皖東的葉飛。
劉少奇就如何在蘇中、蘇北建立自己的抗日根據地對葉飛分析道：「當前最重要的任務就是要解決蘇北問題。發展華中，開闢蘇北，不光是新四軍的任務，而是全黨的任務。在相持階段中，放手發展人民力量，不光是為了使八路軍新四軍連成一片，不光是為了保證抗戰的勝利，還是為了抗戰勝利以後中國革命的前途。現在解決蘇北問題比較麻煩，蘇北韓德勤就有十多萬武裝，既不抗日，也不讓新四軍來抗日。敵偽、頑和我形成三足鼎立，我方占了劣勢……建立華中根據地只能把阻礙抗日的國民黨頑固派趕走，要把韓德勤占著的地盤奪過來。這個文章怎麼做就難了。就是說，我們不能主動去打韓德勤。我們只能進行自衛鬥爭，否則我們在政治上就被動，得不到全國各界的同情。」
葉飛說，回到吳家橋後一定按劉少奇的指示辦。劉少奇很高興，接著說：「文章還是可以做。中央已抽調八路軍黃克誠縱隊南下，已經到了隴海路邊；江北指揮部在江北，四、五支隊部署已經展開；江南部隊也準備到江北。我們在北面、西面、南面的部隊已塊靠攏了。要解決蘇北問題，就要從韓德勤手裡將蘇北奪過來。因此，頑固派在華中發動第二次反共高潮時，必須有一支堅強有力的部隊吸引頑固派來圍攻我們，孤軍堅守一個星期，充分暴露是頑固派猖狂進攻，釁自彼開，我們就可以增援，八路軍部隊南下，皖東部隊向東，江南部隊向北，到蘇北來消滅韓德勤。」 [106]