《南史·沈約傳》記載:「初，約久處端揆，有志台司，論者咸謂為宜，而帝終不用。乃求外出，又不見許。與徐勉素善，遂以書陳情於勉，言已老病，『百日數旬革帶常應移孔，以手握臂，率計月小半分』。欲謝事，求歸老之秩」。
沈約，南朝吳興武康人。在宋、齊、梁都做過官。出身於顯赫士族，祖父、父親都是南朝宋高官。雖出身門閥士族，但因父親獲罪被殺，沈約自幼就顛沛流離。
沈約讀書很用功，不分晝夜。他母親擔心他的身體，常常減少他的燈油，早早撤去取暖的火，以催促他早些休息。沈約博覽群書，才華橫溢。入仕途不久就受到了上官的賞識，節節高升。
梁武帝蕭衍稱帝前喜歡附庸風雅，與沈約、范雲、謝朓等八人合稱「竟陵八友」。沈約與蕭衍關係尤為密切。在齊梁禪代之際，沈約與范雲勸說蕭衍代齊稱帝，並幫其出謀劃策，一舉奪取了南齊政權。
沈約晚年與梁武帝產生嫌隙，唯恐梁武帝會對其不利，終日鬱鬱寡歡，因此落下了病。沈約起了告老還鄉之心。沈約當時與徐勉交好，在寫給徐勉的書信中說自己年老多病，近百天來常緊皮帶，腰肢估計每月要縮小半分。這就是沈約瘦腰的由來。
沈約瘦腰本指由於生病而引起的身體消瘦，多用於形容人病容憔悴、抑鬱寡歡。在後來的艷情小說、戲劇將其引申為男女因情思引起的病瘦，遂將其歸為風流之事。與前面寫到的「韓壽偷香」、「相如竊玉」、「張敞畫眉」合稱為古代四大風流韻事。
破陣子·四十年來家國
李煜
四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈？
一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥。