唐憲宗元和二年也即是807年，白居易36歲，此時他入仕不久，胸懷大志，血氣方剛，正在陝西的周至縣擔任縣尉，主要負責縣裡的治安保衛和錢糧租稅等事宜。
他雖然沒有和劉禹錫柳宗元那樣參與永貞革新運動，但也是十分關注民生疾苦的。當時寫的《賣炭翁》就是苦於宮市，揭露宦官集團強買強賣的典型作品。
陝西的五月份天氣炎熱，地里的麥子已經泛黃，到了收割的時候。白居易來到田間地頭，他看到一望無際的田野，看到農民忙碌地收割，於是深有感觸，寫了《觀刈麥》這首詩。
《觀刈麥》白居易
田家少閒月，五月人倍忙。
夜來南風起，小麥覆隴黃。
婦姑荷簞食，童稚攜壺漿。
相隨餉田去，丁壯在南岡。
足蒸暑土氣，背灼炎天光。
力盡不知熱，但惜夏日長。
復有貧婦人，抱子在其旁。
右手秉遺穗，左臂懸敝筐。
聽其相顧言，聞者為悲傷。
家田輸稅盡，拾此充飢腸。
今我何功德，曾不事農桑。
吏祿三百石，歲晏有餘糧。
念此私自愧，盡日不能忘。
這首詩是敘事詩，就是寫農民收割麥子這件事。但是從結尾詩人的自責來看，它又不是簡單地停留在敘事上，它與《賣炭翁》一樣，還是一首諷喻詩。
作為諷喻詩，詩歌反映的社會問題就更尖銳，所揭示的主題也更深刻。為了更好地理解這首詩，我們不妨隨著詩人的創作思路，從以下四個方面來重點理解。
一是，詩歌開頭描寫了一派豐收的景象。
農民一年到頭沒有空閒，到了五月麥子成熟的時候那就更加忙碌。詩歌里寫出小麥覆隴黃，隴就是田埂，整個田野都被金黃的小麥覆蓋，已經看不到土地和田埂了。
這種開頭為後面兩家人的出場做了鋪墊，也造成了懸念。小麥豐收，農民獲利了沒有？想到聶夷中的一首《田家》詩，六月禾未秀，官家已修倉，不免又有些擔心起來。
二是，用兩個勞動場面反映農民的辛苦。
第一個勞動場景就是有土地的一家人割麥子。一家三代人都沒有空閒的，丈夫很早就下地了，妻子做完家務，和兒子及婆婆來送飯，並繼續一起割麥子。
第二個勞動場景是失去土地的貧婦人拾麥子。這個婦人提著破舊的籃子，抱著嬰兒，在艱難地撿拾別人遺漏的麥穗。前面一家人面朝黃土背朝天，辛苦忙碌。後面一家人無田可耕，沒有收成，處境就更為悲慘了。
三是，借拾穗者之口指出租稅制度的不合理。
貧婦人說家田輸稅盡，就是因為交租稅田地都賣光了，現在哪裡還有田地可種呢？連一家人吃飯都成了問題，靠拾麥穗能解決生存問題嗎？詩中沒有交代她的丈夫，有可能就是服徭役去了。
唐代前期實行的是租庸調的租稅制度，安史之亂後推行兩稅制，改上交糧食等實物為金錢。這樣農民只得變賣穀物，金錢不夠就得出賣土地。賦稅本來就夠繁重，現在又多了一層中間商的盤剝。
四是，詩人在愧疚自責里隱藏著對社會現象的諷刺批判。
詩人看到割麥和拾麥的兩家人，不禁產生了深深的自責。自己沒有參加繁重的勞動，一年有三百多石的俸祿，到年底還有結餘，這是何德何能呢？
白居易只是一個縣尉，一個七八品的小官吏，尚且如此富足，那些大的官宦權貴他們的富庶那就不用說了。這些財富都是哪裡來的，追根溯源就到了這些割麥者。
白居易是一個有良知的文人士大夫，他拿著朝廷的俸祿，雖然不便於對皇帝和朝政進行直接的批判，但對社會制度的不合理，對貧富不均和人民的苦難又不能視而不見，因此只能進行自責。
這個自責，既是對人民的同情，也是對官僚的暗示，裡面有大文章。白居易有一句詩叫作，惟歌生民病，願得天子知。意思就是要通過詩歌來反映民生疾苦，好讓皇帝等社會上層了解民情。
白居易是唐朝第三大詩人，而杜甫李白的時代早已過去。現在正是白居易詩歌引領的中唐時期。野火燒不盡，春風吹又生。白居易的詩歌自從得到大詩人顧況的推崇以後，可以說即使是當朝天子，也是常讀之物。
我們知道後來白居易去世時，唐宣宗李忱非常惋惜，他感嘆自己失去了一個寫詩的老師，為此還寫了一首詩來哀悼他。浮雲不系名居易，造化無為字樂天。童子解吟長恨曲，胡兒能唱琵琶篇，可見對白居易是何等熟悉。
了解了上面四個方面，我們就能更好地把握《觀刈麥》針砭時弊、諷喻現實的主題。白居易知道自己是一個小官，以他的身份地位，無力改變不合理的社會現實。
因此他只能一邊做官，一邊寫詩，把各種不合理的社會現象在詩歌里反映出來，讓皇帝和上層統治者知道實情。我們讀柳宗元的《捕蛇者說》，他所說的「以俟夫觀人風者得焉」，大概也是如此。
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