在中國歷史中上古的五帝分別是黃帝，顓頊，帝嚳，唐堯，虞舜，但這並不是真正意義上的五帝，他們只是在春秋和漢代被修改入史書，歷史上真正的五帝為黃帝，赤帝，青帝，黑帝，白帝，以五種顏色命名的五方大帝，總管天下東西南北中。
其中黃帝主管西方，在山海經海外西經中多次出現過黃帝的描述，他的活動範圍不在現在的中國境內，《穆天子傳》中記述周穆王西征萬里去觀黃帝之丘，可見黃帝距離現今中國的位置非常遙遠，他大戰蚩尤氏的故事也都是發生在古埃及附近，周人就是黃帝的後裔，隨著周王室東遷，將黃帝變成了現在的中華始祖。
赤帝又稱炎帝，他還有一個稱呼為烈山氏，他是主管東方的大帝，傳說他是牛首人身，說明赤帝一系是最早開墾農耕的國家，他們所居東方之地，就是現在的中國和日本的大陸架一帶，因為地殼劇烈的運動，海水暴漲，被迫向內陸遷徙，山海經記載他的女兒落入海中被淹死，化身海鳥，立志填海，就是因為此原因，
黑帝就是五帝中的第二位顓頊，他主宰北方，《史記》記載他為昌意之子黃帝之孫，而實際上兩人毫無瓜葛，顓頊帝死後被葬於東北海外附禺山，距離黃帝之都非常遙遠，而且顓頊帝非常好戰，他曾幾次南下和黃帝的部族爭奪地盤，雙方也爆發過大戰，共工氏頭觸不周山的神話就是兩個部族戰爭的真實寫照，顓頊帝先勝後敗，最後帶領國人被迫北逃，死於海外。
白帝玄囂，在史書中，玄囂是黃帝的長子，最後繼承了黃帝之位，他在位時培養侄子顓頊，開創了黃帝家族的盛世，當然這都只是美好的傳說，玄囂是中央大帝，有著自己的國家和臣民，他與黃帝的關係難以考證，但他和顓頊毫無瓜葛，玄囂治理的國家名字也無從得知，但在《虞夏書》中曾有過隻言片語的記載，玄囂治國以和為貴，友睦四鄰，百姓擁躉，但其晚年，國家被顓頊帝帶兵攻破，諸子被流放西海之濱，幾乎國破家亡。
青帝蚩尤主管南方，蚩尤氏曾是五方大帝中的最強者，他和黃帝的大戰更是神話中的經典故事，只是雙方決戰的戰場並不在現在的中土，兩國在現在的非洲東北部為了搶奪水源，開始了決戰，擁有打造盔甲和兵器技能的蚩尤初戰告捷，但黃帝聯絡諸多反對蚩尤的諸侯和部落，用水攻擊敗蚩尤，幾乎將其部族斬盡殺絕，蚩尤氏殘部向東逃走，才得以保存。