海瑞是明朝大臣，號剛峰，史稱「海剛峰」，廣東瓊山(今海南省海口市)人。他也是史上有名的清官，為官嚴懲貪官污吏，打擊徇私受賄，有「海青天」之譽。
嘉靖三十七年(1558)，海瑞在浙江省淳安縣做知縣，他體察民情，革除弊政，十分清正廉潔。他愛民如子，對那些禍害百姓、以強凌弱的人，絕不手軟。他辦案公正，一視同仁，絕不放過一條漏網之魚。
當時浙江總督胡宗憲，是明世宗時期權相嚴嵩的親信。此人手握兵權，威鎮東南，但他賣官鬻爵，欺壓百姓，作惡多端。有其父必有其子，他的兒子也依仗權勢，無惡不作。
胡公子曾在海瑞任縣令時來到淳安，因為驛館招待不夠周到，他就將驛吏倒著吊起來，用棍棒毆打。海瑞聞訊，十分憤慨，但因是頂頭上司的兒子，不便直接抓捕。於是他心生一計，將胡公子作為假冒之徒抓進了縣衙。
在縣衙公堂，海瑞升堂審案，他一拍驚堂木，喝問道：「堂下何人？」胡公子如實報上姓名，還詳細說明了自己的身份。海瑞聽後佯裝發怒，說他必是冒充之徒，並下令將其責打四十大板，然後關進了牢房。
事後，海瑞將事情的經過，向胡宗憲作了詳細報告。胡宗憲心知肚明，對海瑞恨得咬牙切齒，但因為自己的兒子不爭氣，把柄落在了人家手裡，所以表面上還得誇獎海瑞辦事認真，好說歹說把兒子從淳安縣的監牢裡接了出來。
嚴嵩手下的一個爪牙名叫鄢懋卿，常常狗仗人勢，大肆斂財。有一次，他以總理鹽法都御史的身份到東南各省巡視，為了標榜清高廉潔，曾向各地發出告示，假惺惺地說他「素性簡樸，不喜逢迎，凡飲食供應，俱宜儉樸為尚，勿得過為華侈，靡費里甲」。官員們都深知鄢懋卿的為人，無不竭盡全力款待，而他每到一地，也總少不了敲詐勒索，大肆搜刮民脂民膏。
海瑞唯恐鄢懋卿來淳安騷擾百姓，就直接向他上了一個稟帖。稟帖中說：「大人您在告示中說，讓各地的飲食供應要儉樸一些，可是據我們了解，您每到一地無不花天酒地，這就使我們很難辦了。因為如果我們按照正式告示辦事，生怕獲簡慢之罪；如果我們大肆招待，又怕違背了您體貼平民百姓的好意。現在請示您，我們究竟該怎麼辦才合您的意思呢？」
鄢懋卿細讀海瑞的稟帖，反覆推敲，自然理會了稟帖里的言外之意，對這個使他極度難堪的七品芝麻官怒不可遏。不過，為了面子上過得去，他只得咬緊牙關同意按正式告示辦事。他深知海瑞公正廉明、鐵面無私，為了不碰這個硬釘子，他便繞過淳安地界改往別處。就這樣，淳安老百姓逃過了這次劫難。
海瑞一生剛直不阿，不畏權勢，秉公執法，嚴懲貪官，「海青天」遠近聞名。他自己生活十分儉樸，其清苦為明朝第一，死後僅留下一隻破箱子，裝著葛幃(麻布帷帳)舊衣，在同僚的捐助下才得以殮葬。他深得百姓擁戴，發喪之日，士民哭送，綿延百里。
歷史上像海瑞這樣的清官，都是愛惜民眾、清正廉潔、秉公辦事的典範。他們愛護民眾，民眾也擁戴他們，從而能贏得一世英名，流芳百世。當今的為官者，如果都能向海瑞等人看齊，則國家大幸，百姓歡呼，社會和諧。