中國素有禮儀之邦的美稱，我國早在西周時期就開始注重各種禮儀制度的建立和完善，而喪葬文化從那個時候就已經有了固定的程序。古代講究入土為安，以土葬為主要入葬方式，就連皇室也不例外，只是皇室的陵墓相較於普通平民講究的就更多了。
皇室的陵墓一般修得非常豪華，占地面積巨大，甚至可以與地面上的宮殿相媲美，古人認為人死後是去往另一個世界，也需要有相應的金銀財寶，丫鬟奴僕，宮殿房屋以供生活。
從奴隸社會開始，生前聚集了大量財富的人們死後也要將自己的奴隸殺死來殉葬，因為奴隸也是屬於他們的私人財產的，可以隨意處置。這種殘忍的人殉制度，隨著社會的不斷發展，思想不斷進步，統治越來越人性化後來演變成為守陵制度。
歷朝歷代皇帝的更迭都會伴隨著朝廷政治權力的更新換代，後宮也是如此，除了品階較高的宮妃能夠繼續留在後宮中，享受新一任皇帝的榮養以外，那些不受寵和地位卑微的妃子，有的會集中安置到後宮的某一個角落了此殘生，有的會被派去給先皇守陵，如同先皇還在世時那樣侍奉他。
這聽起來似乎比一開始的殉葬制度人性化，但事實是這樣嗎？皇帝死後安葬到皇陵，派去守陵的人也會分配住處。皇帝生前的妃子是不需要承擔體力勞動的，這一般都是宮女太監的活，這些宮女要像皇帝生前的生活和飲食規律對其陵墓進行清掃和維護，就像皇帝活著的時候，需要每天更衣一樣，守陵的宮女太監每天早上也需要為皇帝進行更衣，伺候其洗漱，還要像往常一樣備好飯菜，只不過這些飯菜不是放在桌上等皇帝來享用，而是放在皇帝的墳墓面前。到了晚上還要按照皇帝生前的入睡時辰給他整理好被褥，服侍皇帝睡覺，這些工作都是每日重複的，時間一長，容易導致精神失常。
在守陵期間，皇陵除了哭泣聲以外，不能發出任何聲音，因為皇陵不止埋葬著一位皇帝，還有歷朝歷代的先皇，他們認為多餘的聲音會驚擾祖先的靈魂，這是大不敬的事。
除了每天機械式的工作程序和啞巴一樣的生活，這些守靈的人還被嚴格限制了人身自由，雖然在皇宮裡，她們也不能出宮，但是皇宮占地面積十分廣闊，為了陶冶情操，放鬆身心，還修建了御花園和山水，亭池等景致，年四季有不同的風景，但是在皇陵就沒有像皇宮那樣優美的風景了，守陵的宮女們幹完每天需要做的活已經累的無瑕欣賞外面的風光。
還有就是守陵的人每天要保持嚴肅的表情，一輩子披麻戴孝，人人都是如此，時間一長有瘋了的會被拉出去處死，長時間的處在安靜，嚴肅，繁複工作的環境下，人們的精神壓力非常大瘋了的人不在少數。
此外，每逢重大節日和皇帝的祭日，皇室還會派發任務給這些宮女妃子們，要麼抄寫佛經，要麼編排節目供死去的皇帝欣賞。在這裡的人每天過著暗無天日的生活，精神上和身體上的雙重折磨讓她們生不如死，就好像活在煉獄中一樣。
那她們為什麼不一開始就選擇殉葬呢？俗話說上天有好生之德，求生欲是人的本能，宮裡的嬪妃宮女們通常年齡都比較小，她們不願意年紀輕輕就死去，覺得哪怕是給皇帝守陵也是活著，但是只有到了那裡才知道，原來守陵過的是生不如死的生活，這時候後悔也已經晚了，於是只能再這樣變態的環境中要麼被逼瘋要麼勞累致死。
這些守陵的宮女需要一輩子待在那個地方，重複做同樣的事情。一旦進入皇陵，她們的這輩子也就註定要在這暗無天日的地方生活下去。所以這樣看來守陵的宮女還不如殉葬的，因為她們活著是一種折磨，並且是精神和肉體雙重折磨，而殉葬的那些對比之下，可以算作一種解脫。
幸好近代西方將人人平等的思想傳入中國，人與人之間不再是尊卑有別，沒有階級制度，更沒有誰天生就低人一等。新中國成立後，還特地頒行了婦女兒童保護法，這種殘忍的階級制度已經離我們遠去，隨著時代的進步，被摒棄了。