平定夏綏、西川、鎮海之後，憲宗李純就把沉重的目光投向了帝國的東北邊陲，那裡就是河北三鎮——盧龍（初稱幽州）、成德、魏博。
自安史之亂以來，河北三鎮就與河南的淮西（後稱彰義）、平盧（又稱淄青）兩鎮共同構成了李唐中央的心腹之患。它們不但實力強大，割據時間長，而且互為奧援，一有風吹草動便結成聯盟對抗中央。這麼多年來，它們賦稅自享，職位世襲，一切自專，基本上處於半獨立狀態。
這樣的藩鎮不收拾，朝廷有何威信可言？帝國有何安寧可言？然而，要收拾這種老牌的跋扈藩鎮，也絕不是件容易的事。憲宗只能耐心地等待機會。
元和四年（公元８０９年）二月，成德節度使王士真（王武俊之子）卒，他的兒子王承宗自立為留後。憲宗的第一反應就是，拒絕承認，由中央另行委派節度使；如果王承宗不服從，就趁此機會興兵討伐。
其實早在三年前，當平盧節度使李師古（李納之子）病卒、其弟李師道自立為副使的時候，憲宗就很想把李師道端了，藉此打破「父死子繼、兄終弟及」的藩鎮世襲制，可由於當時朝廷正對劉辟用兵，無力兼顧，只好違心地任命李師道為留後。
雖然迫於形勢承認了李師道，但憲宗還是把平盧鎮的徵稅權和官吏任免權收了上來。而且，當時憲宗就已經打定主意，平定劉辟之後，無論哪個藩鎮膽敢再搞世襲制，朝廷絕不姑息。
所以，當王承宗自立為留後的消息傳來時，憲宗馬上就向宰相提出了自己的想法，打算藉此機會削藩。
可是，時任宰相的裴垍卻表示反對。裴垍認為，德宗一朝，平盧節度使李納（李師道的祖父）是最為「跋扈不恭」的藩鎮之一，而成德節度使王武俊（王承宗的祖父）則或多或少「有功於國」；可既然朝廷在幾年前承認了李師道，現在又有什麼理由拒絕王承宗呢？如果堅持要剝奪他的繼承權，恐怕不光是王承宗不服，天下諸藩都會認為朝廷處事不公。
憲宗也覺得裴垍說得有道理，只好把事情暫時擱置了。但是憲宗想來想去，還是不願就此放棄，隨即便又召見了他最信任的幾個翰林學士，希望聽聽他們的意見，最好是得到他們的支持。然而，憲宗再次感到了失望。因為翰林學士李絳等人也都提出了異議。
李絳說：「河北諸鎮久不服從中央，此事固然令人憤恨，可要想一朝革除其世襲之弊，恐怕也辦不到。成德自李寶臣、王武俊以來，父子相承已四十餘年，無論民心還是軍心都已習慣，不認為自立自代是違背綱紀。何況王承宗現在事實上已經接管了軍政大權，必定不會服從朝廷的安排。再者，盧龍、魏博、平盧等鎮也一向是傳位給子弟，與成德利益一致，如果看到朝廷另行委派節度使，必定暗中結盟。此外，眼下江淮一帶水災嚴重，國家財政和民生都很困難，恐怕不宜輕啟戰端。」
憲宗無語了。
反對削藩的理由這麼充分，他還有什麼好說的呢？就算心裡非常不爽，他也只能無可奈何地面對現實。
就在憲宗一籌莫展之際，有個人忽然站了出來，極力支持他的削藩意圖，並且自告奮勇，要求率兵討伐王承宗。
這個人名叫吐突承璀，是個宦官，時任左神策中尉。
可想而知，能當上禁軍一把手的人，絕對不是一般的阿貓阿狗。此人雖然年紀不大，但從小就淨身入了宮，一直在東宮侍奉太子李純，也算是資深宦官了，而且這小子腦瓜子活絡，辦事精明，所以深受李純寵信。李純即位後，立即擢升他為宦官總管兼左監門將軍，不久又提拔為左神策中尉。
吐突承璀能在這個關鍵時刻站出來力挺削藩，著實讓憲宗頗感欣慰，也讓他對削藩之事平添了幾分信心。但是問題在於，宰相裴垍和翰林學士李絳等人歷來都看宦官不順眼，假如真的讓吐突承璀統兵出征，這幫文臣會不會鬧翻天呢？
憲宗覺得可能性很大。所以，即便吐突承璀其志可嘉，憲宗還是有些舉棋不定。
為了擺脫這種兩難局面，憲宗決定找一個機會，就任命吐突承璀為統帥的問題試探一下大臣們的態度。有趣的是，憲宗剛起了這個念頭，有個叫李拭的朝臣就遞上了一道奏疏，說：「王承宗不可不討伐！吐突承璀是陛下的親信近臣，完全可以把兵權交給他，讓他統帥各軍出征，看誰敢不服！」
很顯然，李拭在這個時候上這道奏疏絕非巧合。他是摸透了憲宗的心思，才想通過這道奏疏，把權宦吐突承璀和天子李純的馬屁一塊拍了。憲宗看著奏疏，臉上悄然掠過一絲詭譎的笑意。
當天，他就把奏疏拿給宰相和翰林學士們看，說：「瞧瞧這個奸臣，他已經知道朕打算把兵權交給吐突承璀，才趕緊呈上此奏。諸位賢卿切記，從今往後，絕不能擢升和任用此人。」
李拭萬萬沒料到，他這個自作聰明的馬屁一拍下去，居然把一輩子的富貴和前程都給拍沒了。蒼天啊，大地啊，我到底錯在哪裡啊？
很簡單，你的錯誤就是太「聰明」了，聰明到憲宗一眼就看穿了你的投機嘴臉，所以對你的為人相當不齒。不過，這還不是主要原因。
主要原因是——憲宗必須拿你李拭來說事兒，才能順帶著把授予吐突承璀兵權的事情提出來，從而不著痕跡地試探大臣們的反應。這就是憲宗高明的地方。如果他不這麼做，而是直統統地拿著奏疏去徵求大臣們的意見，那他就太弱智了。
總之，憲宗的目的無非是想進行一次火力偵察，才順手把李拭拿來當槍使了。所以，要怪只能怪李拭聰明反被聰明誤，不能怪憲宗做人不厚道。讓憲宗頗感意外的是，裴垍、李絳等人對他的「火力偵察」幾乎沒有作出任何反應。
不反應只能有兩種解釋：一是默許，二是佯裝沒有察覺，以不變應萬變。在憲宗看來，後者的可能性更大。
儘管意識到大臣們遲早會跳出來反對，可憲宗卻不願坐等。眼下，他還是要抓緊時間進行削藩的準備工作。於是幾天之後，憲宗就起用了一個叫盧從史的人。
此人原本擔任昭義（今屬山西）節度使，幾年前因遭父喪，丁憂去職，隨後長時間賦閒在家，一直沒機會復出。這回，盧從史聽說憲宗一心想削藩，隨時可能跟河北開戰，趕緊跑回長安，花重金打通吐突承璀的關係，極力表示願率本鎮（昭義）軍隊出征，充當吐突承璀的前鋒，為朝廷赴湯蹈火，誓死討伐王承宗。
吐突承璀隨即向憲宗作了推薦。憲宗不假思索，立刻任命盧從史為左金吾大將軍，並把他過去的職務也一併恢復。很明顯，憲宗是決心拿成德的王承宗開刀了。
然而，削藩之事非同小可，必須從政治、軍事、財政多方面綜合考量，不是腦門一拍或胸脯一拍就能決定的。所以，憲宗思來想去，最後還是決定做兩手準備——在採取戰爭手段之前，儘量先用政治手段解決問題，就算政治手段到頭來不頂用，也能為朝廷贏得出兵的理由，增加正義的籌碼。
簡言之就是四個字：先禮後兵。
這一年七月，憲宗召見李絳等人，說：「關於成德的問題，朕想了一個折中的辦法。要任命王承宗為留後也行，可必須把他轄下的德州（今山東陵縣）、棣州（今山東惠民縣）分割出來，另設一鎮，削弱他的勢力，並且命他跟平盧的李師道一樣，從此必須向朝廷繳納兩稅，各級官吏也一律由朝廷任命。你們以為如何？」
李絳反對憲宗分割德、棣兩州的做法，他認為這麼做勢必激起河北諸鎮的反抗情緒，但是關於徵稅和任命官吏的事，李絳卻提出了一個更穩妥的建議。他說：「可以派遣使臣去給王士真弔唁，然後讓使臣以個人名義向王承宗提出來，不讓他知道這是陛下的意思。如果他同意，那當然最好，萬一不同意，也不會折了朝廷的臉面。」
八月初，憲宗派遣京兆少尹裴武前往成德宣慰。憲宗部分採納了李絳的建議，也就是讓使臣以個人名義跟王承宗談判，但是憲宗特別叮囑裴武，談判內容不僅要包括徵稅權和官吏任免權，還必須讓王承宗割讓德、棣二州。
仿佛是為了考驗憲宗的定力和耐心，這一年八九月間，盧龍節度使劉濟（劉怦之子）、魏博節度使田季安（田緒之子）、淮西節度使吳少誠居然不約而同地病倒了。事情明擺著——這些人一死，其子弟必然自立，強藩世襲的大戲必將再度上演。
憲宗隨即迫不及待地對李絳等人說：「劉濟這幫人就快死了，難道朝廷只能照舊聽任他們的兒子繼位嗎？要是這樣，天下何時能夠太平？現在朝野議論紛紛，都說應該趁此機會把權力收歸中央，要是他們抗命，就派大軍討伐！時機不能再錯過了，你們看怎麼樣？」
李絳等人知道，憲宗削藩的決心看來是九牛莫挽了，而如今的藩鎮形勢也確實令人不安。在此情況下，朝廷與河南、河北的這些強藩遲早必有一戰。所以，現在的問題已經不是這仗該不該打了，而是該怎麼打？先跟誰打，後跟誰打？
針對這個問題，李絳和其他幾個翰林學士經過審慎思考，很快就提出了一個先易後難、先南後北的戰略。
他們認為，河北諸藩的形勢與當初的西川、鎮海截然不同，不能被當時的勝利沖昏了頭腦。因為，西川、鎮海都不是長期割據的地方，而且周邊各道都在朝廷的控制範圍內，劉辟和李琦喪心病狂，擅自發動叛亂，大多數部眾其實並不服從，所以朝廷軍隊一到，他們立刻土崩瓦解。可是，河北諸鎮的情況卻與此大不相同，他們的內部勢力根深蒂固，外部勢力則像藤蔓一樣相互交錯，轄下的將士和百姓都只知有鎮帥而不知有朝廷。用好言相勸，他們不聽；用武力威脅，他們不服。朝廷如果對他們採取強制措施，結果很難預料。別看河北諸鎮平日裡鈎心鬥角，一旦朝廷要打破他們的世襲制，他們立馬會抱成一團，拼死維護相同的子孫利益。
所以，李絳等人極力主張，朝廷應該暫時承認王承宗，對河北諸鎮採取安撫政策，然後把主要精力拿來對付淮西的吳少誠。之所以這麼做，他們的理由是，淮西的情況與河北不同，卻與西川和鎮海相似，周邊地區都是效忠朝廷的州縣。因此，吳少誠一死，朝廷馬上可以另行委任節度使，如果不從，立刻發兵討伐。先把淮西平定，等到河北的劉濟、田季安一死，有機可乘了，朝廷再動手也不遲。
應該說，李絳等人提出的這個戰略構想是深思熟慮、也是切實可行的。假如不出現什麼意外的話，憲宗朝廷完全有可能按照這個戰略一步一步削平兩河強藩。然而，世事總有意外。這個意外就出在成德的王承宗身上。
王承宗宣布自立之後，一直未獲朝廷任命，於是在惴惴不安中屢次上表解釋。直到這一年八月中旬，朝廷使臣裴武才姍姍來遲地給他帶來了天子詔命。當然，裴武同時也帶來了一些對雙方都有利的「個人建議」。
王承宗大喜過望，當即表示：「我是被軍隊逼迫的，所以沒來得及等到朝廷的旨意就自立了，現在請讓我奉上德、棣二州，以表區區誠意。」雙方交易就此達成。九月，憲宗正式任命王承宗為成德節度使，同時任命德州刺史薛昌朝為保信軍節度使，兼德、棣二州觀察使。
這樣的結果基本上是朝廷和王承宗都滿意的，看上去似乎皆大歡喜。可是，有一個人卻很不歡喜。他就是魏博節度使田季安。
憲宗剛剛發布了薛昌朝的任命狀，田季安就通過朝中的眼線及時得到了消息。他覺得，朝廷這麼做顯然是在變相削藩——既然今天可以在成德割一兩個州，明天為什麼就不能在魏博割兩三個州？照這麼割下去，到時候河北諸鎮拿什麼來跟中央抗衡？
不行。田季安想，絕不能讓朝廷開這個頭，也絕不能讓王承宗這個乳臭未乾的小輩壞了幾十年的老規矩。他立刻派人私下告訴王承宗：「你知道這個薛昌朝是誰嗎？你以為他是你的下屬就一定是你的人嗎？錯了，大錯特錯了！我告訴你——這個薛昌朝早就和朝廷有一腿了，要不然他憑什麼當上這個節度使兼觀察使？」
王承宗一聽，越想越有道理，越想越不是滋味，馬上派人逮捕了薛昌朝，並把他押到真定（成德治所，恆州所在縣）關了起來。當欽差宦官帶著薛昌朝的任命狀和節度使旌節經過魏州時，田季安故意盛情款待，把使者留了下來，一連歡宴數日。結果，等到欽差宦官抵達德州時，薛昌朝早已成了王承宗的階下囚。
憲宗勃然大怒。沒想到自己退了一步，王承宗反而得寸進尺，於是立刻傳令，命王承宗釋放薛昌朝。
王承宗拒不從命。事情就這麼僵掉了。雙方努力營造的皆大歡喜的假象就在這一瞬間徹底破碎。
憲宗忍無可忍。
既然政治手段不能解決問題，那就只能訴諸武力了。
一場大戰就在天子的憤怒中爆發……