趙匡胤本是後周的大將，掌握兵權，後周最後一個皇帝是七歲的柴宗訓，這時趙匡胤看到了奪取後周的條件已經成熟，於是他精心策劃了史上著名的「陳橋兵變」。
公元960年，有傳聞說契丹要來攻打後周，朝廷一聽就急了，急忙招呼了趙匡胤領兵北上禦敵，一行人到陳橋驛這個地方，趙匡胤就密謀發動了兵變。軍中的將士把黃袍披在趙匡胤身上，擁立他為皇帝，之後後周的小皇帝讓位給了趙匡胤。趙匡胤登基建立宋朝，定都東京，也就是今天的河南開封，史稱「北宋」。
當時除了剛建立起來的宋朝以外，還同時存在許多割據的勢力，因此宋太祖趙匡胤開始了他長達數年統一全國的戰爭。趙匡胤用了13年的時間，統一了除北漢之外的所有地區，重新恢復了華夏的統一。在統一天下的過程當中趙匡胤汲取唐滅亡的經驗，恩威並施，削弱將領和宰相的權力，加強中央集權，飽受戰火之苦的民眾終於有了一個可以和平安定的生產生活環境，為社會的進步經濟的發展都提供有利的條件。
趙匡胤還是一位非常優秀的皇帝，他勤政愛民，嚴於律己，深受百姓的愛戴。但是趙匡胤即位後16年突然暴斃，當晚他和他的弟弟趙光義喝酒聊天，第二天早上趙匡胤就被發現死在了寢宮當中，斧聲燭影這個成語就此誕生，趙匡胤到底是不是趙光義害死的一直都有爭議，趙匡胤死後趙光義繼承大統。
之前五代十國後晉的石敬瑭把燕雲十六州割給了遼國為了收復燕雲十六州，自趙光義開始北宋多次與遼交戰，都未能收復失地。直到公元1004年，北宋才與遼國在澶州這個地方定下了停戰和議約定，宋遼為兄弟之邦，北宋每年都要提供一些軍費給遼國，雙方互不侵犯，至此中國北方才有了些許的安寧，這次結盟史稱「澶淵之盟」。
後來北宋由於外族的進攻以及統治者的無能，使得社會動盪不安。宋朝的第六個皇帝宋神宗趙頊為使社會有所發展，任用王安石為宰相，推行新法，由於保守勢力過於強大，王安石兩次推行新法均以失敗告終，至此北宋開始走向衰亡。
北宋官吏的腐敗導致人民紛紛起兵反抗，與此同時，北方的遼國被女真族建立起來的金國消滅。金滅遼後，下一個目標鎖定北宋，金國以宋朝破壞與其定下共同對遼的協議為名，大舉出兵北宋。北宋軍隊在丞相李綱的帶領下擊敗了金軍，暫時制止了金國的南侵。無奈太上皇宋徽宗與皇帝宋欽宗太過無能，壹一心想求和，不但賠款給金國，還罷免了李綱等忠臣，使得金國更加的肆無忌憚。
公元1127年，金軍再一次的攻打都城開封，擄走了徽欽二帝，及大量的財物。前後歷經167年的北宋王朝最終被金滅亡，開啟了外族統治中國的先河。
金軍拿下北宋以後，並不知道怎麼治理國家，就扶植了一個北宋的大臣張邦昌為傀儡皇帝，但是一大部分舊宋朝臣並不服這個降金的叛徒，無奈之下張邦昌只好退位，立康王趙構為帝。同年，趙構在南京應天府即位，建立的南宋，金國知道後以張邦昌被廢為名，大舉南侵。金國又立了一個傀儡皇帝劉豫，國號為齊 ，史稱「偽齊」。
金軍南侵時南宋也發兵北伐，由岳飛，韓世忠等抗金將領指揮，在黃河南岸曾多次擊潰金國與偽齊的聯軍。但是因種種政治原因，宋高宗趙構一心求和，與岳飛堅決抗爭的意志相悖，為岳飛之後被殺埋下了伏筆。之後，宰相秦檜以莫須有的罪名將岳飛下獄，並於第二年殺害了岳飛父子。宋高宗以納貢稱臣為代價換回了東南半壁江山的統治權。之後數年宋金兩國發展相對穩定，幾十年後金國的實力已經大不如前，此時西北地區出現一股更加強大的勢力，蒙古。
蒙古族一直過著遊牧為主的生活，大約公元12世紀，蒙古族出現了一位傑出的領袖，鐵木真。鐵木真作為部落首領被推為大汗，稱為成吉思汗。在鐵木真的領導下，蒙古族逐漸地強大起來，成為中國北方一支不可小覷的力量。
後來，南宋與蒙古聯手抗金，公元1234年金被蒙古消滅，金滅以後的第二年，蒙古開始舉兵進攻了南宋，由於宋軍奮勇作戰，蒙古一直未能拿下南宋。就在蒙古與宋軍交戰的時候蒙古大汗蒙哥死了，他的弟弟忽必烈就放棄了與宋軍交戰，立即撤軍，回老家去搶皇位。如此大好時機，宋軍不但沒有追擊反而向蒙古求和。
忽必烈即大汗位後又繼續進攻南宋，公元1271年忽必烈建立元朝，1276年蒙古攻占了南宋都城臨安，也就是今天的杭州，南宋滅亡，蒙古統壹了中國全境，中國進入元朝。